La dorsale medio-atlantica è un’enorme catena montuosa sottomarina che va da appena 207 miglia (333 km) a sud del Polo Nord fino all’isola Bouvet, situata nell’Oceano Atlantico a una longitudine appena sotto il Sudafrica. A circa 6,200 miglia (10,000 km) di lunghezza, questa gamma si collega a una serie di dorsali oceaniche che circondano l’intero pianeta, con una lunghezza totale di circa 25,000 miglia (40,000 km). Le montagne sono causate dalla diffusione del fondale marino, l’attività vulcanica che si verifica nelle aree centrali della crosta oceanica per ricostituire la crosta persa per subduzione (scivolamento) sotto le placche continentali. Poiché la subduzione si verifica solo a una velocità di circa 1 cm all’anno, è necessaria solo una modesta attività vulcanica per ricostituire la crosta perduta, sebbene nel tempo geologico possa creare grandi catene montuose.
Sebbene l’esistenza della dorsale medio-atlantica sia stata dedotta per la prima volta da Matthew Fontaine Maury nel 1850, non fu scoperta fino al 1872, quando una spedizione dell’HMS Challenger scoprì la cresta durante la ricerca di un cavo telegrafico transatlantico. Nel 1925, una conferma della cresta, così come ulteriori dettagli, furono scoperti dal sonar. È risultato essere largo da 300 a 600 miglia (da 482.8 a 965.6 km), costituito da una serie parallela di creste che aumentano di altezza. Le montagne si trovano a circa 2 miglia (3.2 km) sopra il fondo del mare, che ha una profondità media di 3 miglia (4.8 km). La dorsale serve a dividere il fondale atlantico in due bacini distinti.
Alcune cime della dorsale medio-atlantica sono così alte che si elevano al di sopra della linea di galleggiamento per formare isole. Questi includono Jan Mayen nell’Oceano Artico, l’Islanda, le Azzorre, le Bermuda (che inizialmente si sono formate sul crinale ma ora sono molto più a ovest), gli isolotti di San Pietro e San Paolo, l’isola dell’Ascensione, Tristan da Cunha (che ha il punto più alto sul la cresta, Queen Mary’s Peak, 1.24 miglia (2 km) sul livello del mare), Gough Island e Bouvet Island. Molte di queste isole sono abitate. La catena non è una linea continua, ma è costituita da molti tratti disallineati tra loro, a causa di milioni di anni di intensa attività geologica.