Un lisosoma è una struttura all’interno di una cellula animale che scompone i materiali in composti che possono essere utilizzati o scartati dalla cellula, secondo necessità. I lisosomi svolgono anche altri ruoli importanti nel mantenimento delle cellule, che vanno dal consumo di strutture logore all’interno della cellula all’attacco di batteri estranei prima che abbiano la possibilità di penetrare nelle cellule. Con un potente microscopio è possibile vedere i lisosomi all’interno della cellula; queste strutture sono tipicamente di forma sferica.
Queste strutture sono considerate una forma di organello, il che significa che sono una struttura altamente specializzata all’interno di una cellula. Gli organelli sono responsabili della funzione di una cellula, assicurando che faccia ciò che dovrebbe, si replichi quando dovrebbe e muoia quando non è più utile. Questi minuscoli organismi sono piuttosto complessi, trasformando ogni cellula in un microcosmo del corpo umano. Quando gli organelli non funzionano correttamente, i risultati possono essere molto problematici per l’organismo ospite.
Ogni cellula contiene una moltitudine di lisosomi e ogni lisosoma produce un assortimento di enzimi digestivi che utilizza per abbattere cibo e materiale di scarto. Poiché un lisosoma ha bisogno di un ambiente acido per funzionare correttamente, questi organelli sono racchiusi in una membrana per garantire che rimangano acidi; per digerire le cose, un lisosoma le inghiotte, le tratta con un enzima appropriato, e poi sputa i risultati della digestione per essere utilizzati dalla cellula.
I lisosomi mangiano il cibo fornito alle cellule dal corpo, consentono il riciclaggio degli organelli usurati, difendono le cellule dagli invasori batterici e rattoppano la membrana cellulare, nel caso in cui venga violata. In sostanza, i lisosomi potrebbero essere visti come i centri di riciclaggio delle cellule, garantendo che tutto ciò che passa attraverso una cellula sia utilizzato con la massima efficienza scartando tutto ciò che non può essere realmente utilizzato.
A Christian de Duve è attribuita la scoperta di questi organelli; pubblicò un articolo nel 1949 che identificava i lisosomi e la loro funzione. Una varietà di condizioni di salute può essere causata da una funzione impropria dei lisosomi. Ad esempio, l’incapacità di generare determinati enzimi digestivi può causare problemi di salute, poiché il corpo non ha la capacità di scomporre alcune cose. La malattia di Tay-Sachs è un esempio ben noto di un disturbo correlato al lisosoma.