Una zona di subduzione è un confine convergente in cui due placche tettoniche si scontrano. Le placche sono masse grandi e dense nella crosta terrestre, la litosfera, che galleggiano sulla roccia liquefatta nell’astenosfera. Si spostano e si muovono costantemente, quindi quando subiscono, uno spinge sotto l’altro. Queste zone creano formazioni geologiche come catene montuose, fosse oceaniche e archi insulari, nonché fenomeni come terremoti e vulcani.
Le placche tettoniche sono classificate come placche oceaniche che hanno grandi corpi d’acqua sopra di loro o placche continentali che supportano la terra. I geologi hanno appreso come funziona la subduzione studiando i terremoti in sismologia e i vulcani in vulcanologia. Sanno che i piatti più giovani sono meno densi dei piatti più vecchi. Generalmente, la crosta oceanica è più sottile e più densa della crosta continentale. Le zone di subduzione non solo apportano alcuni cambiamenti al paesaggio, ma riciclano la roccia fondendola in magma in modo che la crosta possa formarsi in altre zone tettoniche.
Quando due placche oceaniche si incontrano, si forma una profonda fossa sottomarina dove la placca più spessa si tuffa sotto quella più sottile. All’inizio, una grande pressione sulle placche di spinta provoca terremoti. Questi aprono spazi al magma caldo e fuso in modo che possa penetrare nei vulcani sottomarini. Alla fine, il materiale si accumula in una cresta fino a rompere la superficie dell’oceano, formando “archi” di isole e arcipelaghi. È così che sono nate le Isole Filippine.
Una placca oceanica e continentale si incontrano in circostanze diverse. Sotto la costa, la loro convergenza fa precipitare la placca oceanica sotto quella continentale, perforando l’atenosfera calda. Ancora una volta, il primo stadio aumenta la pressione e rilascia i terremoti, motivo per cui l'”Anello di fuoco” del Pacifico sperimenta così tanti tremori. Quindi, nel tempo, le montagne si formano sulla terra mentre la placca continentale si deforma. Le Ande sono una di queste catene montuose.
Anche due placche continentali possono convergere, ma questo potrebbe non formare tecnicamente una zona di subduzione. La crosta terrestre non ha densità o spessori sufficientemente diversi da poter essere subdotta. Tuttavia, si gonfia e forma catene montuose interne senza vulcani, come l’Himalaya.
Insieme alle zone divergenti, le zone convergenti assicurano che la superficie della terra non cresca o si riduca mai. Mentre il bordo d’attacco della placca litosferica viene divorato quando si scioglie nell’atenosfera calda, il bordo d’uscita si forma dalla roccia che si raffredda. A volte, i piatti più piccoli possono scomparire del tutto, mangiati dal magma.