Secondo la teoria della tettonica a zolle, le placche tettoniche che ospitano i continenti del mondo si muovono lentamente l’una rispetto all’altra, riordinandole in modo evidente solo su scale temporali di milioni di anni. Le placche tettoniche si muovono alla stessa velocità con cui crescono le unghie. Vengono spinti da un fenomeno chiamato diffusione del fondale marino, in cui i margini delle placche oceaniche vengono costantemente inglobati nel mantello, consentendo al nuovo magma di salire per riempire le crepe che si formano al centro della placca. Le fessure causate dalla diffusione del fondale marino si estendono in una linea continua attorno ai fondali oceanici del mondo.
La posizione dei continenti influenza il clima globale in diversi modi. La disposizione relativa dei continenti può regolare l’andirivieni delle principali ere glaciali più dei cicli solari o di qualsiasi altro fattore. Quando c’è un continente intorno alle regioni polari settentrionali o meridionali, è a rischio di diventare ghiacciato e di avere un impatto sul clima globale. Soprattutto nel caso dell’Antartide, che è esclusivamente polare, una gelida corrente circumpolare inizia a circolare nel continente e provoca cicli di retroazione di raffreddamento e glaciazione. Di conseguenza, l’interno dell’Antartico è il più grande deserto del mondo; deserto è definito come assenza di umidità. Le temperature estremamente basse bloccano tutta l’umidità nel ghiaccio.
Una volta, decine di milioni di anni fa, l’Antartide era un lussureggiante continente di foreste. Durante la maggior parte della storia del pianeta, le foreste si sono estese da un polo all’altro. Fossili di dinosauro sono stati trovati entro 20 gradi di paleolatitudine dal Polo Sud. Ciò è particolarmente notevole considerando che i dinosauri avevano un metabolismo più lento dei mammiferi e probabilmente non affrontavano nemmeno il freddo. La loro sensibilità al clima globale è probabilmente ciò che ha contribuito alla loro caduta. La loro incapacità di affrontare i cambiamenti climatici globali è ciò che ha portato i mammiferi a sopravvivere all’estinzione di massa e alla morte dei dinosauri (tranne gli antenati degli uccelli).
Un altro fattore che influenza fortemente il clima globale è se i continenti sono spinti l’uno contro l’altro, come nel supercontinente Pangea, o in gran parte separati, come avviene oggi. Quando i continenti sono insieme, significa che gran parte della loro superficie terrestre è molto lontana dagli oceani, rendendo difficile l’umidità raggiungerli, producendo deserti. Si pensa che il più grande deserto mai esistito fosse il centro del continente Pangea. Oggi la vita è abbondante all’interno della maggior parte dei continenti, ma allora il centro di Pangea sarebbe stato praticamente privo di tutta la vita.