La xerografia è una tecnologia di fotocopiatura che utilizza la luce e la carica elettrica per copiare le immagini su un altro foglio di carta. Quando fu inventato nel 1937, il processo, allora noto come elettrofotografia, richiedeva molta attenzione manuale per funzionare e generava pochissimo interesse. Oggi, tuttavia, la xerografia è facile da usare e si trova nelle stampanti, nei fax e nelle fotocopiatrici che si possono trovare in quasi tutti gli uffici.
Le fotocopiatrici moderne sono automatizzate in modo che l’utente debba semplicemente inserire l’immagine che vuole copiare, chiudere il coperchio, premere “start” e attendere che venga eseguita una copia. All’interno, però, è in atto un processo complesso. La maggior parte delle macchine xerografia ha una lastra, un nastro o un tamburo cilindrico rivestito con un materiale fotoconduttivo come il selenio amorfo. I fotoconduttori sono sostanze che si caricano più elettricamente se esposte alla luce. Un meccanismo nella fotocopiatrice chiamato unità corona applica uniformemente una carica positiva o negativa al tamburo.
Un raggio di luce viene quindi proiettato sull’immagine che viene copiata. L’immagine riflette la luce sul tamburo, proiettando più luce dalle parti più bianche dell’immagine e nessuna luce attraverso le parti più scure. Questo crea un’immagine inversa sul tamburo, con le parti più bianche composte da particelle eccitate a causa dell’esposizione alla luce e le parti più scure composte da particelle meno eccitate. Questa è chiamata immagine latente.
Al tamburo viene quindi applicata una miscela di toner e supporto. Le particelle di supporto hanno una carica opposta alle particelle eccitate, o all’area esposta alla luce, nell’immagine latente. Il toner, una polvere che fornisce il colore nella macchina xerografia, si attacca alle particelle di supporto, dove sarebbero le parti scure dell’immagine originale. Una carta viene quindi posizionata tra il tamburo e una piastra carica chiamata corona di trasferimento. Utilizzando un rullo termico e l’attrazione elettrica della corona di trasferimento, il toner viene sollevato dal tamburo e pressato nella carta, creando l’immagine fotocopiata.
La xerografia è stata inventata per la prima volta da Chester Carlson, un avvocato specializzato in brevetti che vive con la sua famiglia nel Queens, a New York. Lui e il suo assistente, Otto Kornei, svilupparono la prima rudimentale macchina xerografia applicando manualmente la carica elettrostatica, la luce, la polvere e la pressione necessarie per fare una fotocopia. Quando alla fine ci riuscirono, tuttavia, Carlson impiegò altri dieci anni per raccogliere l’interesse aziendale. Nel 1944, Carlson ottenne un accordo con Haloid, ora noto come Xerox, che riuscì a trasformare la xerografia in prodotti utili e commerciali. Il prodotto ha riscosso un enorme successo dopo essere stato rilasciato sotto forma di fotocopiatrice automatica da ufficio nel 1959.
Oggi molte altre aziende e prodotti utilizzano la xerografia. La tecnologia è utilizzata sia nelle stampanti laser e LED che nei fax, più comunemente noti come fax. Il prodotto può avere un nastro o una piastra invece di un tamburo e spesso utilizza fotoconduttori organici (OPC) invece del selenio amorfo originariamente utilizzato da Xerox. A seconda dell’età e della marca della macchina, può essere utile solo per la scrittura stampata in bianco e nero e le immagini di base. Le macchine più recenti, tuttavia, possono creare immagini complesse di alta qualità in bianco e nero oa colori.