La corteccia somatosensoriale è un’area del cervello che elabora gli input dai vari sistemi del corpo che sono sensibili al tatto. Le persone spesso pensano al tatto come a un senso unico, ma in realtà sono coinvolte diverse esperienze sensoriali, tra cui la sensibilità specifica al dolore e alla temperatura, e il sistema di propriocezione, che monitora la posizione del corpo nello spazio. Il sistema somatosensoriale nel suo insieme è estremamente raffinato e altamente sensibile, consentendo alle persone di rilevare e interpretare un’ampia varietà di sensazioni.
Il sistema somatosensoriale
In tutto il corpo, una rete di cellule nervose reagisce quando sperimentano sensazioni legate alla percezione fisica. Cellule specializzate reagiscono in modo specifico al dolore, mentre altre si attivano in risposta a brezze passeggere, pressione e un’ampia varietà di altre sensazioni, come il calore del sole o il freddo che proviene da un frigorifero aperto. Gli impulsi viaggiano lungo questi nervi per raggiungere una parte del cervello chiamata talamo, che si occupa anche delle informazioni provenienti da altri sensi, come la vista e l’udito, e trasmette i segnali alla corteccia somatosensoriale.
Posizione e struttura
La corteccia somatosensoriale si trova all’interno di un’area del cervello chiamata giro postcentrale, una struttura che forma una banda intorno al centro della corteccia cerebrale, che comprende entrambi gli emisferi. È vicino alla corteccia motoria, che si occupa del movimento di diverse parti del corpo, ed è organizzata lungo linee simili in termini di quali aree si riferiscono a quali parti del corpo. Diverse regioni della corteccia corrispondono a input provenienti da diversi gruppi di cellule nervose; le parti più grandi corrispondono ad aree come il viso, che sono altamente sensibili. I neuroni sono organizzati anche in base ai diversi tipi di sensazione a cui rispondono, alcuni sensibili alla pressione, altri alla temperatura, altri alle vibrazioni e così via.
I ricercatori hanno identificato le regioni precise in cui vengono interpretate le sensazioni e hanno elaborato figure umane rappresentative che mostrano in proporzione quanto del cervello è dedicato alla sensazione da varie aree del corpo. Il termine tecnico per tale figura è un homunculus, o “piccolo uomo”, e le persone possono riferirsi a un “homunculus sensoriale” in particolare per chiarire che si tratta di una rappresentazione visiva del sistema somatosensoriale. La testa e le mani della figura sono molto grandi rispetto ad altre parti del corpo, come gli arti e il tronco. Questo perché gran parte di questa regione del cervello è dedicata alle sensazioni provenienti da queste parti del corpo, che hanno molte terminazioni nervose, mentre le altre parti ne hanno relativamente poche.
Riorganizzazione
La corteccia somatosensoriale è in grado di riorganizzarsi in una certa misura in risposta a eventi esterni. Ad esempio, se viene amputato un dito, la parte corrispondente della corteccia può essere “ricablata” per rispondere ai segnali delle dita su entrambi i lati. Questa regione del cervello può anche adattarsi alla quantità di stimolazione che riceve dalle diverse parti del corpo. Un aumento nell’uso di alcune dita, ad esempio, porterà ad un aumento della quantità di corteccia che si occupa di queste parti. Questi sono esempi di plasticità neurale: la capacità di parti del cervello di cambiare la propria funzione a seconda delle circostanze.
Effetti del danno
Quando parte di quest’area del cervello viene danneggiata a causa di lesioni o malattie, una persona può avere problemi relativi al senso del tatto. Ciò può assumere la forma di perdita di sensibilità in alcune parti del corpo, insensibilità alla temperatura o incapacità di riconoscere gli oggetti al tatto. Quando vengono identificati problemi neurologici che interferiscono con la sensazione, un neurologo può condurre test per determinare l’origine del problema in modo che le raccomandazioni terapeutiche possano essere fornite al paziente.