L’apprendimento cognitivo consiste nell’apprendere sperimentando, toccando, ascoltando o percependo in altro modo. Questo si differenzia da altre teorie dell’apprendimento, come quella comportamentista, per il fatto che richiede solo il cervello dello studente e uno stimolo. L’apprendimento cognitivo si basa sulle teorie psicologiche della Gestalt e sulla psicologia dello sviluppo di Jean Piaget. Incluso nello spettro del termine è tutto l’apprendimento fatto dalla lettura indipendente, come qualsiasi cosa appresa dalla lettura di un sito Web o di un libro.
L’imitazione è una forma di apprendimento cognitivo e, sebbene sia semplicistica, dipende esclusivamente dall’osservazione del comportamento di un’altra persona come un buon modo per raggiungere un fine. I tipi più complessi di apprendimento cognitivo includono leggere, ascoltare, guardare e toccare. Qualsiasi apprendimento che viene fatto sperimentando può essere classificato in questa categoria. Ciò ha portato molte persone a classificare questo tipo di apprendimento come apprendimento “passivo”, ma mentre il corpo appare passivo, la mente certamente non lo è.
Le teorie di Piaget e della psicologia della Gestalt sono alla base dell’apprendimento cognitivo. I principi primari della psicologia della Gestalt sono che le persone strutturano e organizzano la propria esperienza, che la percezione non è la stessa della realtà e che l’esperienza umana deve essere intesa nel suo insieme per essere spiegata. In sostanza, afferma che l’organismo ha più influenza sul modo in cui organizza e memorizza le informazioni di quanto si pensasse in precedenza.
Le teorie di Piaget vanno oltre e affermano che gli umani comprendono i nuovi eventi sia per “accomodamento” che per “assimilazione”. L’alloggio sta modificando o spostando la comprensione per adattarsi a un nuovo evento. L’assimilazione utilizza gli schemi esistenti per comprendere un nuovo evento.
Il termine “cognitivo” si riferisce ai processi che avvengono nel cervello. Il nome “apprendimento cognitivo” può sembrare in qualche modo ripetitivo, perché tutto l’apprendimento deve ad un certo punto avvenire nel cervello. Per distinguere tra apprendimento cognitivo e altri tipi di apprendimento, è utile pensare all’apprendimento comportamentista. Questo tipo dipende dal condizionamento classico e operante.
L’apprendimento comportamentista insegna le cose agli studenti emettendo una ricompensa o una punizione in risposta a un determinato comportamento. Se qualcuno vuole che il suo cane si sieda a comando, gli direbbe di sedersi e poi gli darebbe un bocconcino quando si manifesta il comportamento. Il cane, in risposta a questo rinforzo positivo, ripeterebbe il comportamento per ottenere un altro premio. Sebbene alcuni processi cognitivi siano ovviamente in corso, l’apprendimento è dovuto principalmente alla risposta innata alla ricezione di una ricompensa.