La significatività statistica è uno strumento matematico utilizzato per determinare se l’esito di un esperimento è il risultato di una relazione tra fattori specifici o semplicemente il risultato del caso. Questo concetto è comunemente usato in campo medico per testare farmaci e vaccini e per determinare i fattori causali della malattia. Il significato statistico viene utilizzato anche nei campi della psicologia, della biologia ambientale e di altre discipline in cui la ricerca viene condotta attraverso la sperimentazione.
Le statistiche sono i calcoli matematici di insiemi numerici o popolazioni che vengono manipolati per produrre una probabilità del verificarsi di un evento. Viene utilizzato un campione e i risultati del calcolo vengono applicati a un’intera popolazione. Ad esempio, si potrebbe dire che l’80% di tutti gli adulti negli Stati Uniti guida un’auto. Sarebbe difficile chiedere a ciascun adulto negli Stati Uniti se guida un’auto, quindi un numero casuale di persone potrebbe essere interrogato e i dati potrebbero essere analizzati statisticamente e generalizzati per essere applicati a tutti gli adulti negli Stati Uniti
In uno studio scientifico, viene proposta un’ipotesi, quindi i dati vengono raccolti e analizzati. L’analisi statistica dei dati produrrà un numero che è statisticamente significativo se scende al di sotto di una certa percentuale chiamata livello di confidenza o livello di significatività. Ad esempio, se questo livello è fissato al 5 percento e la probabilità di un evento è determinata come statisticamente significativa, il ricercatore è sicuro al 95 percento che il risultato non è avvenuto per caso.
A volte, quando la significatività statistica di un esperimento è molto importante, come la sicurezza di un farmaco destinato all’uomo, la significatività statistica deve scendere al di sotto del 3%. In questo caso, un ricercatore potrebbe essere sicuro al 97 percento che un particolare farmaco sia sicuro per l’uso umano. Questo numero può essere abbassato o aumentato per adattarsi all’importanza e alla certezza desiderata che il risultato sia corretto.
La significatività statistica viene utilizzata per rifiutare o accettare quella che viene chiamata l’ipotesi nulla. Un’ipotesi è una spiegazione che un ricercatore sta cercando di dimostrare. L’ipotesi nulla in genere sostiene che i fattori a cui sta guardando un ricercatore non hanno alcun effetto sulle differenze nei dati o che non vi è alcuna connessione tra i fattori. La significatività statistica è solitamente scritta, ad esempio, come t=.02, p<.05>. Qui, “t” sta per il punteggio del test e “p<.05 significa="" that="" the="" probabilità="" of="" an="" event="" occorrendo="" by= "" chance="" is="" less="" than="" percent.="" questi="" numeri="" sarebbe="" causa="" null="" ipotesi="" a=" " be="" respinta.="">Un esempio di ipotesi psicologica che utilizza la significatività statistica potrebbe essere l’ipotesi che le bambine sorridano più dei bambini maschi. Per verificare questa ipotesi, un ricercatore osserverebbe un certo numero di bambine e bambini e conterebbe quante volte sorridono in un certo periodo di tempo. Alla fine dell’osservazione, il numero di sorrisi sarebbe analizzato statisticamente.
Ogni esperimento ha un certo grado di errore. È possibile che il giorno dell’osservazione tutti i ragazzi fossero anormalmente scontrosi. La significatività statistica rilevata dall’analisi dei dati escluderebbe questa possibilità del 95% se t=.03. In questo caso, con una certezza del 95 per cento, il ricercatore potrebbe affermare che le ragazze sorridono più dei ragazzi.