C’è qualche controversia medica sul fatto che il corpo umano possa ricrescere naturalmente la cartilagine. Il consenso generale è che gli adulti non possono rigenerare la cartilagine, ma è possibile che i bambini e gli adolescenti che stanno ancora crescendo lo facciano a un ritmo lento. Quando il corpo umano raggiunge la sua fase adulta, la cartilagine ha poco o nessun apporto di sangue, il che limita notevolmente la capacità del corpo di ripararla o ricrescerla.
La riparazione della cartilagine sta mostrando nuove promesse con la recente ricerca medica. L’approccio principale prevede l’impianto di un micro-scaffold realizzato con materiali naturali nelle regioni articolari della cartilagine. Questo scaffold agisce come stimolante per la crescita delle cellule della cartilagine e viene assorbito dal corpo mentre le cellule sostituiscono la sua struttura.
Ricerche simili sono in corso con idrogel ingegnerizzati a livello di nanotecnologia, o con dimensioni di un miliardesimo di metro. Questi sono materiali bioattivi che si assemblano in una matrice fibrosa a cui le cellule articolari possono attaccarsi e su cui crescere. I materiali utilizzati sono progettati per legarsi ai fattori di crescita anche per la rigenerazione della cartilagine nel corpo e le cellule staminali situate nel midollo osseo vicino stimolano la produzione di collagene che porta a nuova cartilagine. Tale ricerca sul trattamento dei problemi della cartilagine, sebbene molto promettente, è ancora in fase di sperimentazione animale ea pochi anni di distanza dalla sperimentazione umana.
Esistono metodi attuali di rigenerazione della cartilagine o per ridurre il dolore al ginocchio dove è più frequente. Hanno un’efficacia limitata in alcuni pazienti e ottimi risultati in altri. La maggior parte prevede uno dei due approcci. Le cellule della cartilagine vengono estratte da altre posizioni nel corpo di un paziente e impiantate in una regione di perdita di cartilagine, oppure composti come condroitin solfato e glucosamina vengono iniettati nel sito per alleviare l’infiammazione articolare.
La chirurgia della cartilagine è un altro tentativo di rigenerazione della cartilagine, solitamente indicata come artroscopia. In questo approccio, la cartilagine viene rimossa da un’area del ginocchio dove non ci sono danni, trasformata in una pasta e iniettata nuovamente nella regione danneggiata. Come i trattamenti con glucosamina, è noto per ridurre il dolore e l’infiammazione, ma la rigenerazione della cartilagine dal processo è limitata.
Esistono diversi altri metodi sperimentali per la rigenerazione della cartilagine. Uno include l’uso di ormoni della crescita per stimolare la produzione cellulare. Sembra essere molto più efficace nel trattamento di caviglie e gomiti, con una percentuale di successo fino al 95%, di quanto non sia nel trattamento delle ginocchia, con una percentuale di successo dell’86%, o dei fianchi con una percentuale di successo di circa il 50%.
La ricerca ha coinvolto anche l’approccio di praticare fori minuti nell’osso vicino alla cartilagine, noto come microfratture. Questo incoraggia la crescita dei vasi sanguigni nella regione. Un idrogel che forma una matrice fibrosa viene quindi iniettato nuovamente nella regione e stimola la produzione di collagene. Altri approcci meccanici per stimolare la rigenerazione della cartilagine includono l’uso di nanotubi di carbonio, che sono tubi cilindrici lunghi miliardesimi di metro che potrebbero fungere da agente di rinforzo per le strutture cellulari della cartilagine mentre si formano.
Gran parte dell’attuale ricerca sulla rigenerazione della cartilagine è in fase di test. Quasi ogni approccio offre la promessa di trattare il dolore articolare in tutto, dai gomiti alle spalle e alle ginocchia. Man mano che le procedure vengono perfezionate, offrono anche la promessa di trattare la degenerazione della cartilagine a lungo termine in condizioni come l’artrosi.