Un campo elettromagnetico è un campo che possiede proprietà magnetiche ed elettriche e circonda gli oggetti con una carica elettrica. Il campo interagisce anche con oggetti carichi all’interno del campo. I campi elettromagnetici sono presenti a un livello base in tutto l’universo, con vari gradi di intensità. La Terra, ad esempio, è circondata da un campo elettromagnetico generato dal movimento degli elettroni all’interno della Terra, e questo campo viene sfruttato ogni giorno quando le persone usano le bussole per orientarsi. Il comportamento di tali campi è determinato dalle lunghezze d’onda dell’energia generata e dalla frequenza delle loro oscillazioni. Le lunghezze d’onda lunghe oscillano a bassa frequenza, mentre le lunghezze d’onda corte oscillano ad alta frequenza.
Ogni volta che è presente tensione, si forma un campo elettrico. In un semplice esempio, quando una luce è collegata a una presa ma non è accesa, viene generato un piccolo campo elettrico. Quando la luce è accesa, provocando un flusso di corrente, il movimento degli elettroni crea un campo magnetico. Il campo elettrico è ancora presente, quindi si sta generando un campo elettromagnetico. I cambiamenti in un campo elettrico possono generare attività magnetica, mentre i cambiamenti in un campo magnetico possono generare attività elettrica.
Un classico esempio di campo elettromagnetico è il campo generato attorno a linee elettriche ad alta energia. Molte persone hanno notato che possono sentire un ronzio di energia intorno alle linee elettriche e studi hanno dimostrato che il campo elettromagnetico che circonda le linee elettriche ad alta energia può effettivamente avere un impatto sulla crescita delle piante all’interno del campo, illustrando il modo in cui un campo elettromagnetico può agiscono su particelle cariche all’interno del campo.
Lo spettro elettromagnetico va dalle onde radio, che hanno lunghezze d’onda lunghe e una bassa frequenza, ai raggi gamma, con lunghezze d’onda corte e un’alta frequenza. La radiazione elettromagnetica all’estremità superiore dello spettro elettromagnetico è nota come radiazione ionizzante perché può rimuovere gli elettroni dalle molecole e dagli atomi che attraversano. Un’area dello spettro elettromagnetico è di particolare interesse: la gamma della luce visibile. Quando qualcuno vede l’arancia di una carota, per esempio, è perché l’occhio è sensibile alle lunghezze d’onda riflesse dalla carota.
Alcuni tipi di campi elettromagnetici sono stati collegati a problemi di salute. Diversi studi sul cancro hanno dimostrato che alcuni tumori infantili sono stati collegati all’esposizione a campi elettromagnetici ad alta energia. Anche se un campo elettromagnetico causa problemi di salute, tuttavia, può anche essere utile. Ad esempio, nella comunità medica, le persone usano i raggi X, una forma di radiazione elettromagnetica, per vedere l’interno del corpo e i laser, un’altra forma di radiazione elettromagnetica, per eseguire interventi chirurgici.