La combustione è un termine che significa semplicemente la combustione delle cose. Succede tutto il tempo intorno a noi, dalla fiamma di un accendino all’esplosione controllata che alimenta il motore di una muscle car. Diverse sostanze per la combustione vengono costantemente prese in considerazione per vari motivi, tra cui l’abbondanza della sostanza che viene bruciata e ciò che viene prodotto quando ciò accade. Una di queste sostanze spesso utilizzata per la combustione è l’etanolo, noto anche come alcol etilico o alcol etilico.
La combustione dell’etanolo è abbastanza semplice. L’etanolo e l’ossigeno entrano in una reazione chimica con l’aiuto di una piccola quantità di energia. La reazione determina un rilascio significativo di energia sotto forma di calore e luce, nonché la formazione di anidride carbonica e acqua.
La combustione dell’etanolo può essere rappresentata chimicamente utilizzando formule molecolari. L’etanolo, rappresentato da C2H5OH, si combina con sei atomi di ossigeno indicati come 3O2. Quando la reazione viene avviata attraverso l’aggiunta di energia sotto forma di calore o scintilla, si formano 2CO2 e 3H2O (due anidride carbonica e tre molecole d’acqua). L’energia viene rilasciata anche quando si verifica la reazione.
L’alcol etilico presenta vantaggi e svantaggi rispetto ad altri combustibili comuni. La combustione dell’etanolo produce una fiamma silenziosa che emette pochi importanti inquinanti rispetto ai combustibili a base di petrolio. L’alcol etilico è anche prodotto relativamente facilmente da materiali vegetali in fermentazione, mentre altri combustibili richiedono processi significativamente più difficili da creare. La combustione dell’etanolo, tuttavia, produce meno energia termica rispetto a molti altri materiali combustibili comunemente usati.
Uno dei luoghi più comuni in cui si verifica la combustione dell’etanolo è nei motori dei veicoli. Non è raro che alcune macchine agricole e altri veicoli leggeri siano alimentati solo da carburante a etanolo. La maggior parte delle auto negli Stati Uniti d’America funziona con una miscela di benzina e petrolio e una piccola percentuale di etanolo, sebbene ciò richieda che gli iniettori di carburante del veicolo siano adeguatamente sintonizzati. In Brasile e in alcuni altri paesi, si possono trovare automobili che funzionano con alcol etilico quasi puro o con miscele ad altissima percentuale.
Un altro uso comune dell’etanolo è nei bruciatori a etanolo. Questi dispositivi sono noti anche come lampade ad alcool e fornelli a spirito. Bruciano alcol per produrre calore e luce e possono essere trovati in laboratori scientifici, barche, kit da campeggio e case. Alcuni bruciatori a etanolo utilizzano semplicemente uno stoppino per alimentare l’alcol nel sito di combustione, mentre altri utilizzano la gravità o sistemi più complessi. Questi dispositivi tendono a non bruciare tanto quanto quelli simili che utilizzano altri combustibili, ma sono considerati più sicuri in molte situazioni.