La frequenza intermedia (IF) è una replica di un segnale ricevuto ma con una frequenza che di solito viene spostata al di sotto della frequenza del ricevitore radio. L’uso della frequenza intermedia è il risultato degli sforzi per costruire un ricevitore capace di un’ampia gamma di frequenze del ricevitore. IF viene spesso utilizzato per aumentare l’elaborazione del segnale o convertire le frequenze in una comune per l’elaborazione.
I ricevitori radio sono una serie di amplificazione progressiva del segnale da parte di una serie di amplificatori a radiofrequenza (RF) in cascata. Gli amplificatori aumentano il livello del segnale, il che significa che il segnale dell’antenna deve essere inviato a un primo stadio molto sensibile, amplificato e inviato al secondo stadio e così via per un’ulteriore amplificazione. I primi ricevitori radio costruiti erano ricevitori a radiofrequenza sintonizzati (TRF), che avevano stadi RF tutti sintonizzati sulla frequenza del ricevitore. I ricevitori TRF sono più adatti per ricevere una sola frequenza. Per la sintonizzazione su un’ampia gamma di frequenze, i ricevitori TRF potrebbero non essere pratici se non in applicazioni speciali.
Una comune radio a modulazione di ampiezza di trasmissione (AM) è in grado di ricevere da 580 a 1,600 kiloherz (kHz). Nella sintonizzazione, un circuito risonante, di solito la capacità di shunt di un trasformatore di frequenza sintonizzato, viene ridotto per sintonizzarsi su frequenze più alte. Ad un certo punto, il circuito finisce con un complicato multicondensatore sintonizzabile con quattro condensatori separati. La preoccupazione successiva è l’accoppiamento indesiderato del segnale sull’uscita del quarto stadio, che si fa strada nell’ingresso del primo stadio. Tutto ciò si traduce in un’uscita dell’altoparlante rumorosa.
Altre limitazioni dei ricevitori TRF includono la progettazione complicata dell’induttanza e delle capacità necessarie nei circuiti sintonizzati. La soluzione è sostituire la maggior parte degli stadi RF con amplificatori IF con trasformatori sintonizzati a frequenza fissa. Questi trasformatori a frequenza intermedia hanno un avvolgimento primario e un avvolgimento secondario avvolto su un nucleo regolabile.
La strategia IF consiste nello spostare la frequenza della RF ricevuta in modo che sia fissata al valore IF. Per una ricezione di 580 kHz, ad esempio, il ricevitore genera una frequenza locale di 1,035 kHz. La differenza tra la frequenza locale e la frequenza del ricevitore è 455 kHz, che è la frequenza intermedia. Questo stesso processo viene duplicato a varie frequenze locali, il che significa che la sintonizzazione su un’ampia gamma di frequenze di ricezione è semplificata quando si utilizza IF.
Un amplificatore a frequenza intermedia viene sintonizzato una sola volta in fabbrica. Un dispositivo che è già sintonizzato sull’IF specifico è chiamato filtro a frequenza intermedia. La maggior parte di questi filtri sono cristalli controllati al quarzo o pretagliati sintonizzati sull’IF. La frequenza intermedia è utilizzata in quasi tutti i ricevitori radio classificati come ricevitori eterodina o supereterodina.