L’alimentazione di deposito è una delle cinque modalità di alimentazione utilizzate dagli organismi per ottenere cibo, le altre sono l’alimentazione fluida, l’alimentazione tramite filtro, l’alimentazione di massa e la fagocitosi. Gli alimentatori di deposito ottengono le particelle di cibo setacciando il terreno, vagamente analogo al modo in cui i filtri alimentano ottengono il cibo filtrando l’acqua. Esempi importanti sono i lombrichi, altri anellidi come i vermi policheti e i granchi violinisti. Anche gli insetti e le loro larve, che possono scavare attraverso piante e animali vivi o morti, o feci, sono considerati mangiatori di depositi.
L’alimentazione dei depositi è una strategia di alimentazione che funziona solo in aree fertili con molta vita preesistente. Lo strato superiore del terreno è preso di mira, in genere entro sei pollici dalla superficie, poiché questo è il terreno più probabile che contenga particelle di cibo che non sono state ancora completamente scomposte. I biologi chiamano queste particelle di cibo detriti. Dopo che i detriti sono stati scomposti in uno stato chimicamente neutro, diventano noti come humus. L’humus ha un colore nero a causa del suo alto contenuto di carbonio.
Tra i feeder di deposito, le strategie precise variano. I lombrichi sono animali unici al mondo per l’alimentazione dei depositi e, in generale, per la presenza di una cavità orale che si collega direttamente al loro apparato digerente senza alcun intermediario. Lodato per i loro benefici al suolo, dei lombrichi, Charles Darwin scrisse: “Si può dubitare che ci siano molti altri animali che hanno avuto un ruolo così importante nella storia del mondo, come hanno queste creature umili organizzate”. Rompendo i detriti in humus, scomponendo il suolo in piccoli pezzi che massimizzano l’azoto e i fosfati disponibili per le piante e aerando il terreno riempiendolo di tunnel, i lombrichi hanno un triplice beneficio per la terra e le sue piante.
Oltre ai lombrichi, l’alimentazione dei depositi terrestri è praticata dai granchi violinisti. Questi granchi raccolgono piccole palline di terra, le portano alla bocca e raccolgono qualsiasi materiale commestibile, comprese le colonie di microbi. Quindi, le sfere vengono scartate con la stessa rapidità con cui sono state raccolte. Queste piccole sfere di sporco possono essere trovate ovunque abitano i granchi violinisti.
Ci sono specie marine che praticano anche l’alimentazione dei depositi, che scavano attraverso la melma sul fondo dell’oceano. Questi includono vermi policheti, alcuni bivalvi e protozoi giganti chiamati xenofofori. Gli alimentatori di depositi marini sono più poco conosciuti a causa della loro posizione remota e fragilità quando vengono portati in superficie.