Un diagramma di influenza è un semplice metodo visivo per descrivere le relazioni. Sembra un diagramma di flusso e di solito contiene forme con testo collegato da frecce. Un diagramma di influenza potrebbe descrivere precise connessioni matematiche tra i componenti, o potrebbe semplicemente fornire una panoramica approssimativa di come un sistema complesso si adatta insieme. I diagrammi di influenza sono notevoli perché sono un modo efficace per visualizzare vari risultati nel processo decisionale; mostrano quali variabili possono essere direttamente influenzate dal decisore e quali sono strettamente influenzate da influenze esterne.
Le forme in un diagramma di influenza, chiamate nodi, rappresentano diversi tipi di variabili. Se il diagramma viene preparato per un decisore in un’azienda, ad esempio, chiarirà quali variabili quella persona ha il potere di influenzare e quali saranno determinate da fattori esterni. Per convenzione, le decisioni controllabili sono mostrate come rettangoli; l’incertezza esterna si manifesta come ovali; e gli obiettivi appaiono come diamanti, esagoni o ottagoni. Diversi tipi di frecce possono rappresentare informazioni, causalità o probabilità.
Un diagramma di influenza efficace guiderà il processo decisionale. Se l’obiettivo è massimizzare una variabile finale come l’output o il profitto, il diagramma di influenza dovrebbe mostrare chiaramente come una determinata decisione influenzerà quella variabile. Idealmente, il diagramma di influenza dovrebbe consentire di calcolare la probabilità che una decisione specifica abbia un risultato specifico.
Considera qualcuno che cerca di modellare la proliferazione nucleare in Medio Oriente. Il suo modello potrebbe contenere eventi come la nuclearizzazione iraniana, l’inizio di un programma di armi egiziano e la divulgazione delle armi nucleari israeliane. Il verificarsi di uno di questi eventi può avere un effetto sulla probabilità attesa degli altri. Il programma di armi iraniano potrebbe avere un effetto sull’Egitto non solo direttamente, ma anche attraverso i suoi effetti su Israele. Un diagramma di influenza potrebbe tentare di rappresentare le opzioni per un decisore politico americano. Ciascuna policy ha effetti diretti sui probabili comportamenti dei paesi coinvolti, oltre agli effetti secondari che potrebbero derivare da tali comportamenti. Idealmente, il decisore politico avrebbe la capacità di vedere gli effetti finali di ogni politica su risultati come armi totali o probabilità di conflitto.
Il concetto di diagramma di influenza deriva dal concetto matematico della rete bayesiana. La modellazione bayesiana cerca di rappresentare un ampio insieme di eventi con probabilità interconnesse. Questo tipo di modello consente alle variabili di avere effetti reciproci che si estendono in tutta la rete.
I diagrammi di influenza – e i modelli bayesiani – hanno sostanzialmente sostituito gli alberi decisionali come sistemi per fare calcoli e prendere decisioni. Gli alberi decisionali utilizzano rami che si dividono costantemente per passare da un punto di partenza a uno dei tanti risultati. Formalmente, gli alberi decisionali possono spesso produrre lo stesso risultato dei diagrammi di influenza; sono, tuttavia, di solito molto più grandi e richiedono ripetizioni dello stesso elemento molte volte attraverso i rami. Non sono flessibili come i diagrammi di influenza e non possono rappresentare efficacemente i cicli di influenza.