Un elettrofilo è un atomo, uno ione, una molecola o anche un composto che ha un’affinità per gli elettroni, il che significa che è incline a caricarsi negativamente. Tutti questi gruppi sono chiamati reagenti elettrofili. Agiscono come accettori di elettroni durante una reazione chimica.
Il significato letterale della parola “elettrofilo” è “amante degli elettroni”, che denota la sua tendenza ad attrarre elettroni. Quando l’elettrofilo è libero nell’ambiente, ha una carica positiva a causa della mancanza di uno o più elettroni in uno dei suoi atomi o molecole. Affinché una reazione chimica possa essere eseguita, un elettrofilo deve essere vicino a un composto o gruppo che ha un eccesso di carica negativa e tende a cedere elettroni. Tale gruppo è chiamato nucleofilo. Quando un elettrofilo si trova in prossimità di un tale partner di reazione, accetterà una coppia di elettroni dal nucleofilo ed eseguirà una reazione di legame che risulterà in nuovi composti chimici.
A parte i composti o i gruppi carichi positivamente, le molecole polarizzate che sono neutre nel loro insieme potrebbero effettivamente comportarsi come elettrofili quando la loro parte elettrofila si avvicina a un nucleofilo. Gli elettrofili sono generalmente considerati acidi di Lewis, che è un termine per i composti che effettivamente ricevono elettroni durante la reazione chimica. Alcuni di loro sono acidi di BrØnsted, e questi sono composti che in realtà donano protoni o ioni idrogeno più durante una reazione chimica. In entrambi i casi, il risultato è che l’elettrofilo viene caricato negativamente.
La proprietà elettrofila delle sostanze chimiche è evidente nella chimica organica. L’elettrofilo è solitamente uno dei suddetti composti e il nucleofilo è una grande molecola organica. Il legame avviene per deduzione dei doppi o tripli legami tra gli atomi di carbonio, per sostituzione elettrofila aromatica di altri gruppi esistenti o per attaccamento ad una sezione polarizzata della complicata molecola organica.
Gli elettrofili sono anche classificati in base al loro grado di reattività o alla loro tendenza ad accettare elettroni. Una misura di questa reattività è il cosiddetto indice di elettrofilia , che indica la sua potenza elettrica macroscopica. Un indice di elettrofilia più alto indica che un composto è più elettrofilo.