Non sorprende che gli astronauti siano sottoposti a un addestramento rigoroso e lungo per svolgere il proprio lavoro. Si uniscono al Corpo degli Astronauti, di solito come piloti o specialisti di missione, ma poi cosa? Quando vanno nello spazio? Quanto tempo trascorrono nello spazio?
La verità è che il tempo di un astronauta viene speso in molto più addestramento e preparazione per andare nello spazio di quanto non sia effettivamente speso nello spazio. Il tempo di un astronauta viene speso in gran parte nel simulatore e in altre arene di addestramento, se sono previste per la missione imminente.
Prima che gli Stati Uniti ritirassero lo Space Shuttle, quei veicoli erano l’unico mezzo a disposizione degli Stati Uniti per lanciare gli esseri umani nello spazio, quindi il tempo di un astronauta nello spazio dipendeva dalla frequenza con cui lo Shuttle veniva lanciato e dalle missioni che doveva svolgere. È attraccato alla Stazione Spaziale Internazionale o era principalmente una missione scientifica? Tutti questi fattori hanno contribuito a decidere quali astronauti avrebbero dovuto volare in quali missioni.
Quando gli Stati Uniti riprenderanno il normale volo spaziale con equipaggio, i piloti di astronauti, ad esempio, probabilmente andranno in una o due missioni per addestrarsi come copiloti prima di essere nominati pilota di un’astronave. I piloti vengono anche selezionati in base a quanta esperienza di volo hanno avuto, se sono stati piloti collaudatori e quanto tempo hanno già trascorso nello spazio.
Il tempo di un astronauta viene speso tra una missione e l’altra per prepararsi a quella successiva. Lavorano in grandi vasche da immersione che imitano le condizioni di assenza di peso, al fine di imparare a eseguire passeggiate spaziali. Le passeggiate spaziali venivano spesso utilizzate per missioni di riparazione sulla Stazione Spaziale Internazionale, sul Telescopio Hubble o sullo stesso Space Shuttle.
Durante gli anni dello Shuttle, il tempo di un astronauta pilota è stato speso in un addestramento intensivo che coinvolgeva il volo di aerei commerciali modificati che imitavano le caratteristiche di volo dello Shuttle. L’orbiter si è avvicinato alla pista con un angolo ripido e a oltre 300 miglia all’ora (483 chilometri all’ora), quindi i piloti avevano bisogno di imparare come far atterrare un orbiter le cui caratteristiche sono così diverse anche da un caccia a reazione.
A causa del numero limitato di missioni dello Shuttle, gran parte del tempo di un astronauta veniva trascorso a terra. Alcuni analisti della NASA hanno stimato che il tempo medio di attesa tra la qualificazione e la prima missione spaziale fosse di 105 mesi. Con il programma Space Shuttle ora in pensione, questa volta si allungherà in un’attesa molto più lunga, a meno che la NASA non decida di ridurre l’Astronaut Corps e non addestrare più candidati fino a quando l’agenzia non avrà un programma di missione più regolare in atto.