L’acqua sotterranea è l’acqua al di sotto della superficie terrestre e nelle rocce e nel suolo. Quando le acque sotterranee si accumulano in grandi volumi, si forma una falda acquifera. Le falde acquifere forniscono pozzi e sorgenti e, a causa del flusso di acque sotterranee, alla fine si spostano anche in laghi, fiumi e zone umide. Poiché le acque sotterranee rappresentano il 95% delle risorse di acqua dolce negli Stati Uniti, le risorse idriche sotterranee sono monitorate dall’Environmental Protection Agency (EPA), che disciplina la pulizia delle acque sotterranee in caso di contaminazione ambientale. Alcuni metodi diversi di pulizia delle acque sotterranee includono il biorisanamento, l’assorbimento del carbonio, lo strippaggio dell’aria e la rimozione fisica delle sostanze contaminate.
Il biorisanamento è una forma di pulizia delle acque sotterranee. Gli organismi presenti nel sito contaminato ricevono fertilizzante e ossigeno per rafforzarsi. Gli organismi mangiano la contaminazione, il che consente al sito di tornare al suo stato naturale. Questo è spesso usato quando la contaminazione delle acque sotterranee è una fuoriuscita di petrolio perché gli organismi possono ripulire il sito molto più velocemente e in modo più economico rispetto ad altri tipi di pulizia delle acque sotterranee.
Quando la falda freatica è bassa, viene spesso utilizzato il pompaggio e il trattamento delle acque sotterranee poiché la bonifica delle acque sotterranee potrebbe non essere efficace. Le acque sotterranee contaminate vengono pompate dalla falda acquifera, fatte passare attraverso un sistema di trattamento, quindi restituite al suolo. I trattamenti comprendono l’adsorbimento del carbonio e lo strippaggio dell’aria.
L’adsorbimento del carbonio è una tecnica di trattamento che funziona assorbendo i contaminanti attraverso particelle porose. Una volta che i contaminanti sono stati completamente assorbiti, l’acqua può essere reimmessa nell’ambiente. Lo strippaggio dell’aria funziona forzando la falda attraverso una vasca di aerazione che separa la falda dai contaminanti; l’acqua depurata rifluisce poi nella falda acquifera.
La pulizia delle acque sotterranee può anche comportare l’incenerimento. Un metodo di incenerimento consiste nel bruciare il carbonio utilizzato durante i trattamenti di adsorbimento del carbonio in modo che i contaminanti presenti nel carbonio dopo il trattamento possano essere distrutti. Questo metodo di pulizia delle acque sotterranee viene utilizzato anche quando c’è una quantità significativa di terreno da trattare e i contaminanti non sono di un tipo che può essere mangiato dagli organismi. L’incenerimento avviene in torri incapsulate a calore estremamente elevato al fine di abbattere i contaminanti e distruggere eventuali composti organici presenti.
Quando le dimensioni del sito di contaminazione e il tipo di sostanze chimiche che devono essere estratte non si prestano ai metodi di pulizia delle acque sotterranee in loco, l’EPA dirigerà la rimozione dei contaminanti. Ciò richiede l’introduzione di pesanti caricatori frontali e autocarri con cassone ribaltabile e il terreno effettivamente scavato e rimosso dal sito. I materiali vengono trasportati in una struttura per rifiuti pericolosi e smaltiti sotto la direzione dell’EPA.