Il blu oltremare è un pigmento blu intenso che è stato storicamente un pigmento raro e costoso. Nella sua forma naturale, il blu è composto da lapislazzuli macinati, una pietra unica che si trova in pochissime parti del mondo. Il pigmento può, tuttavia, essere realizzato sinteticamente. Il composto chimico che compone il blu oltremare è costituito principalmente da un doppio silicato di sodio e alluminio.
Il nome oltremare deriva dal latino ultramarinus. In medio latino, ultra significa oltre e marinus significa mare. Pertanto, la parola significa, al di là del mare. Il termine deriva probabilmente dal fatto che il pigmento era originariamente importato in Europa dall’Asia, attraverso la storica Via della Seta e il Mar Mediterraneo.
Il pigmento naturale blu oltremare deriva dal minerale lazurite, che è uno dei componenti principali del lapislazzuli. Questa è una pietra blu intenso che spesso ha vene di pirite o calcite che la attraversano. La pietra è stata originariamente estratta in quella che oggi è conosciuta come la provincia di Badakhshan in Afghanistan. Altri giacimenti sono stati localizzati ed estratti in aree di tutto il mondo, ma la pietra rimane rara.
Il pigmento sintetico per il blu oltremare viene in genere creato cuocendo argilla, zolfo, carbone di legna e speciali composti chimici contenenti sodio, carbonio e silicio insieme in un forno. A volte le sostanze chimiche vengono alterate per creare colori diversi, come il viola oltremare. I solidi cotti vengono macinati e lavati per creare un pigmento utilizzabile.
Questo blu è stato utilizzato nelle vernici e negli smalti per migliaia di anni. Prima di essere prodotto sinteticamente, il blu oltremare era molto costoso da produrre ed era quindi usato raramente. Durante il Medioevo, i miniatori manoscritti in genere salvavano il colore per le pagine con scene di grande significato religioso.
Il pigmento sintetico è stato utilizzato sia nelle vernici a olio che in quelle a base d’acqua. Il composto chimico in blu oltremare è stabile e non tossico, quindi è generalmente sicuro per il contatto umano. Questa proprietà è la ragione principale per cui viene spesso utilizzata nella produzione di cosmetici, imballaggi per alimenti e produzione di giocattoli. Ha anche eccellenti proprietà di resistenza al calore, alla luce e agli agenti atmosferici, quindi può avere anche molti usi all’aperto, come nella pittura per esterni.
Il pigmento blu oltremare viene spesso utilizzato come correttivo del colore per la carta bianca. L’aggiunta di un po’ del pigmento alla normale pasta di carta, insieme a un agente sbiancante ottico, spesso compensa il giallo naturale della pasta di carta. Questo processo rende effettivamente la carta finita di un colore bianco più nitido e pulito.