Gli strumenti di pietra preistorici sono stati utilizzati per tutto il Paleolitico (età della pietra antica), che caratterizza il periodo. Il Paleolitico si estende da 2.5 milioni di anni fa (mya), quando gli antenati dell’Homo sapiens (primi omonidi, cioè Homo habilis) iniziarono a utilizzare strumenti di pietra e continua fino all’istituzione dell’agricoltura intorno al 10,000 aC.
Il Paleolitico è suddiviso in Paleolitico inferiore, Paleolitico medio e Paleolitico superiore in base alle tendenze culturali, inclusa la complessità degli strumenti. Il Paleolitico inferiore va da 2.5 milioni di anni fa a circa 120,000 anni fa, il Paleolitico medio va da circa 300,000 anni fa a 30,000 anni fa e il Paleolitico superiore va da 40,000 a 10,000 anni fa.
Le date di fine e di inizio delle epoche non corrispondono perché le persone in diverse aree del mondo hanno effettuato le transizioni culturali in momenti diversi. Il Paleolitico è seguito dal Mesolitico e dal Neolitico, che significa medio e neolitico. L’età della pietra è poi seguita dall’età del bronzo.
Diverse industrie di utensili in pietra sono divise in quattro “modalità” in base alla loro raffinatezza. La prima è la modalità 1, di cui l’esempio più famoso è l’industria degli utensili Olduwan, ed è durata da 2.5 milioni di anni a circa 25 milioni di anni. Un’altra industria di strumenti in questa categoria era il Clactonian, che arrivò molto più tardi (circa 300,000), ma era semplicistico per l’epoca, usato dall’Homo erectus piuttosto che dagli umani moderni.
Gli strumenti della modalità 1 sono semplici elicotteri e strumenti basati su fiocchi come raschietti, mannaie e punteruoli primitivi. Erano fatti di qualsiasi pietra che potesse conservare un bordo, erano “non ritoccati” (bordi fatti da pochi grandi colpi, nessuno sforzo enorme per renderli molto affilati o diritti), e relativamente semplicistici, di solito solo con un bordo lavorato (unifacciale ). Quando si trovavano in Europa, gli strumenti Olduwan erano chiamati Abbevillian, e solo Olduwan quando si trovavano in Africa, ma ora il nome Olduwan è stato adottato per entrambi.
Gli strumenti in pietra di modo 2 fanno parte delle industrie di utensili acheuliane, probabilmente le più famose delle industrie di utensili in pietra per la loro combinazione di età e relativa sofisticatezza. Queste sono le asce bifacciali, considerate una divisione critica tra i vecchi strumenti di pietra e i nuovi strumenti di pietra. In linea di massima, gli strumenti della modalità 2 sono stati utilizzati da circa 1.65 milioni di anni fa a 100,000 anni fa. Furono gli utilizzatori di strumenti acheuliani che originariamente lasciarono l’Africa e colonizzarono l’Europa per circa 1.5 milioni di anni.
Gli strumenti acheuliani sono distinti perché erano i nuclei stessi ad essere apprezzati, piuttosto che i fiocchi staccati dal nucleo. Sono stati utilizzati martelli morbidi in legno e osso per ottenere un maggiore controllo sul prodotto finale. Gli strumenti acheuliani richiedevano uno sforzo maggiore e furono probabilmente usati per periodi più lunghi, forse essendo tra i primi veri “possesso umano”. Un cittadino gettato in un ambiente in cui è stato costretto ad utilizzare strumenti di pietra potrebbe pensare di realizzare subito strumenti di pietra in Modalità 2.
Gli strumenti in pietra di modo 3 sono caratterizzati dall’essere prodotti tramite la tecnica Levallois, che prevedeva la sfaldatura di un nucleo centrale solo per produrre un “nucleo Levallois” di forma regolare che è stato poi accuratamente rotto per produrre un “punto Levallois” – una gamma di punte affilate e regolari strumenti di pietra che sembrano quasi fatti da macchine piuttosto che da un uomo. Furono prodotte lame litiche corte. Gli strumenti di modalità 3 sono associati in modo più evidente con l’industria degli utensili musteriani di Neanderthal nel Paleolitico medio.
Gli strumenti di pietra di modalità 4 sono rocce granulose come il basalto e sono prodotti da un processo di messa a terra con l’aiuto dell’acqua per creare forme arbitrarie. I mobili in pietra trovati in The Flintstones avrebbero richiesto la creazione della tecnologia Modalità 4. Questa modalità di creazione degli strumenti è stata adottata poco prima dell’arrivo della storia moderna, trovata principalmente nei siti neolitici, esistiti dall’avvento dell’agricoltura 10,000 anni fa fino all’età del bronzo, iniziata circa 3,500 anni fa.