La biologia è una materia estremamente ampia perché definita come lo studio di tutti gli organismi viventi. I rami della biologia si concentrano tipicamente su un singolo argomento o problema che può essere utilmente raggruppato, come lo studio dei pesci o lo sviluppo degli embrioni. È possibile studiare lo stesso argomento all’interno di diverse aree della biologia, anche se da prospettive diverse. Alcuni tipi comunemente conosciuti di biologia includono ecologia, genetica e biochimica. Ci sono molti rami minori della biologia e le persone che propongono di includere determinati argomenti come rami devono considerare se questo isolamento è utile da un punto di vista pratico.
Alcuni dei rami più comuni della biologia si occupano di un tipo di organismo vivente e tendono a considerare tutti gli aspetti di quell’organismo, compreso lo sviluppo cellulare, fisico ed evolutivo. La micologia, ad esempio, è lo studio biologico dei funghi e l’ittiologia è lo studio dei pesci. Rami più ampi della biologia includono la zoologia, lo studio degli animali e la botanica, lo studio delle piante.
È anche possibile guardare alla biologia in termini di quale livello dell’organismo viene studiato. L’anatomia, ad esempio, è lo studio della forma fisica ampia, la biologia cellulare è lo studio delle cellule e la biologia molecolare è lo studio della biologia a livello delle molecole. All’interno degli organismi è possibile osservare sistemi biologici specifici, come nel caso della neurobiologia.
Spesso la biologia guarda ai processi piuttosto che agli stati, come nel caso della biologia evolutiva. A volte, gli studi biologici sono principalmente teorici, il che è vero per l’astrobiologia, lo studio della vita su altri pianeti e in tutto l’universo. La biologia può essere utilizzata anche per studiare organismi che non esistono più utilizzando resti fisici. L’etologia, lo studio del comportamento animale, non guarda alla forma fisica di un organismo ma ai suoi istinti e attività. La sociobiologia studia allo stesso modo i comportamenti sociologici da una posizione biologica.
In alcuni casi, le branche della biologia lavorano per risolvere problemi esistenti piuttosto che descrivere come funziona il mondo. È sicuramente il caso della biomeccanica, che ha come focus primario l’integrazione dell’uomo con i dispositivi protesici, e dell’agricoltura, che studia le modalità con cui l’uomo può coltivare le piante. La biologia della conservazione è unica perché tenta di superare la questione di come preservare lo stato attuale della Terra il più a lungo possibile, che è una preoccupazione unicamente umana. Da questi esempi è chiaro che gli umani usano spesso branche della biologia non solo per parlare del mondo, ma anche per tentare di risolvere problemi come malattie gravi, l’estinzione di varie specie e persino preoccupazioni morali sugli organismi viventi.