Quando i sistemi di distribuzione globale del cibo iniziarono a diffondersi, iniziarono a emergere problemi relativi alla tolleranza alla temperatura di alcuni alimenti, con alcuni prodotti confezionati che non erano commestibili al momento della consegna. Gli indicatori della temperatura temporale sono utilizzati negli imballaggi alimentari per indicare la freschezza e la sicurezza di un prodotto. Sono progettati per assistere nella rotazione delle scorte, nell’identificazione dei consumatori di alimenti sicuri da mangiare e nel monitoraggio delle scorte di cibo. Gli indicatori di temperatura temporale sono relativamente economici e hanno iniziato a comparire su alcuni prodotti alimentari alla fine del ventesimo secolo.
Gli indicatori di temperatura temporale tengono conto di un fattore cruciale che influisce sulla sicurezza alimentare. Più a lungo il cibo viene conservato in cattive condizioni, che potrebbero essere calore estremo, congelamento o entrambi, a seconda del prodotto, più è probabile che si verifichino danni che potrebbero rendere pericoloso il consumo. Molte aziende immagazzinano alimenti confezionati per mesi alla volta, esponendoli potenzialmente a condizioni di temperatura estreme. Di solito, se il cibo è stato esposto a temperature pericolose, diventa evidente dopo l’apertura della confezione. Tuttavia, non è sempre così ed è anche un modo inefficiente per rilevare potenziali danni al cibo.
Gli indicatori della temperatura temporale mostrano alle parti interessate quando un alimento è stato in una situazione di temperatura potenzialmente pericolosa. Alcuni alimenti, ad esempio, non dovrebbero essere congelati e utilizzeranno un indicatore di temperatura per mostrare che il cibo è stato maneggiato o conservato in modo improprio, causandone il congelamento e potenzialmente non commestibile. Altri alimenti sono sensibili al calore e utilizzano indicatori di temperatura per mostrare che il cibo è stato compromesso.
Gli indicatori di temperatura temporale consentono ai produttori di tracciare i loro alimenti lungo la linea di approvvigionamento e ai consumatori di sentirsi sicuri di ciò che stanno acquistando. Questi indicatori di solito hanno la forma di un piccolo badge che viene aderito all’esterno della confezione. Gli indicatori della temperatura temporale di solito hanno una barra chiara che si riempie di colore quando il cibo è esposto a una temperatura non sicura. Se rimossa dalle cattive condizioni, la barra sarà ancora colorata, mostrando che il cibo è stato esposto e la durata dell’esposizione. Un altro tipo incorpora un cerchio che si scurisce lentamente man mano che il cibo viene conservato in condizioni calde.
Anche gli indicatori esterni sono molto utili, consentendo al personale di valutare in modo rapido e accurato la sicurezza degli alimenti. In alcuni casi, un’esposizione minima a cattive condizioni di temperatura potrebbe non essere dannosa e il cibo è sicuro da mangiare, anche se potrebbe non avere un sapore ottimale. In altri, dovrebbe essere scartato. Controllando il cibo mentre si muove lungo la catena di approvvigionamento, le aziende possono identificare e affrontare le aree di debolezza. I consumatori a casa possono essere certi di mantenere il cibo in un intervallo di temperatura salutare con l’assistenza di indicatori di temperatura temporale, mentre organizzazioni come i militari li usano per monitorare le razioni.