Il praseodimio è un elemento chimico metallico classificato nel gruppo delle terre rare della tavola periodica degli elementi. Ha numerosi usi industriali e alcuni consumatori hanno probabilmente interagito con prodotti che contengono praseodimio. Come altri metalli delle terre rare, il praseodimio non è necessariamente raro; il nome si riferisce a elementi che condividono proprietà chimiche, piuttosto che la loro abbondanza. In natura, il praseodimio si trova solitamente nei composti minerali e costituisce quasi 10 parti per milione della crosta terrestre.
Il praseodimio puro è un metallo morbido e argenteo estremamente duttile. È vulnerabile alla corrosione e all’appannamento e forma un caratteristico appannamento verde se esposto all’aria. L’elemento viene solitamente conservato in olio minerale o in contenitori sigillati per evitare questo problema. L’elemento ha numero atomico 59, ed è identificato con il simbolo Pr sulla tavola periodica. I sali del praseodimio sono neri e possono essere composti con un assortimento di altri materiali per vari usi industriali.
L’elemento è stato isolato e nominato dal barone Carol Auer von Welsbach nel 1885. Welsbach stava lavorando con il didimio, un metallo che Carl Mosander identificò erroneamente come nuovo elemento nel 1841. Welsbach identificò due elementi, neodimio e praseodimio, quando approfondì i dettagli di didimio. Chiamò praseodimio con le radici greche prasios, per “verde”, che riflette l’appannamento che si forma su questo elemento, e didymos, per “gemello”.
L’elemento viene spesso utilizzato per creare un forte colore giallo in ceramica e vetro. Il praseodimio viene utilizzato anche nell’illuminazione ad arco e nelle leghe metalliche come il misch metal, un composto utilizzato nella fabbricazione di accendini. Il praseodimio appare anche nelle forti leghe specializzate utilizzate per fabbricare aerei e per trasformare lo zirconio cubico in un colore giallo-verde. Alcuni scienziati hanno utilizzato l’elemento anche in esperimenti di laboratorio e in alcuni casi viene utilizzato nei magneti invece del neodimio, che può essere più costoso.
Questo elemento non sembra essere estremamente tossico, sebbene contenga alcuni isotopi radioattivi. Può anche essere pericoloso inalare polvere o fumi di praseodimio durante la lavorazione, come nel caso di qualsiasi metallo. L’ingestione di questo elemento dovrebbe probabilmente essere evitata, poiché la sua sicurezza non è stata chiaramente stabilita. È inoltre buona norma generale prendere nota delle precauzioni di sicurezza sui prodotti commerciali, poiché il praseodimio può certamente essere legato a metalli più tossici.