Il lantanio è un elemento chimico metallico nel gruppo delle terre rare sulla tavola periodica. Esistono numerosi usi commerciali del lantanio, che vanno dall’illuminazione ai farmaci per il trattamento dell’insufficienza renale. La maggior parte dei consumatori non interagisce direttamente con questo elemento, sebbene possa possedere prodotti con componenti a base di lantanio. Va notato che sebbene il lantanio sia chiamato un metallo di “terre rare”, in realtà non è affatto raro ed è abbastanza abbondante sulla Terra.
Nella sua forma pura, il lantanio è estremamente morbido e ha un colore bianco argenteo. Il metallo è così malleabile che può essere lavorato quasi a mano e può essere facilmente tagliato con un coltello. Il lantanio puro è di natura piuttosto insolita; questo elemento è solitamente isolato da minerali o composti metallici che hanno tracce di lantanio. L’elemento è estremamente reattivo per un membro del gruppo delle terre rare ed è identificato dal simbolo La sulla tavola periodica degli elementi. Il numero atomico di questo elemento è 57 e alcuni scienziati lo classificano nel gruppo dei lantanidi, preferendo questo termine tecnico ai “metalli delle terre rare”.
La scoperta del lantanio è attribuita a Carl Mosander, che lo identificò nel 1839. Quasi 100 anni dopo, un altro chimico isolò con successo l’elemento. I successivi sviluppi della chimica hanno permesso alle persone di estrarre più facilmente il lantanio e altri metalli delle terre rare dai composti, rendendoli più facilmente disponibili. Il nome dell’elemento deriva dal greco lanthanein, che significa “giacere nascosto”, un riferimento alla difficoltà che Mosander ha avuto nell’identificare l’elemento.
La produzione di vetro e ottica utilizza una grande quantità di lantanio e l’elemento viene anche utilizzato come catalizzatore per il cracking di idrocarburi nelle raffinerie di petrolio. L’illuminazione da studio commerciale può integrare elementi di lantanio ed è anche utilizzata nei superconduttori e in varie leghe metalliche. Nelle leghe, il lantanio ammorbidisce un metallo, rendendolo più facile da lavorare e talvolta anche più durevole. Un certo numero di altre industrie usano il lantanio in cose diverse come microscopi e pulitori per piscine.
Questo elemento non sembra svolgere un ruolo biologico vitale, sebbene possa essere leggermente tossico. Gli studi sull’esposizione al lantanio suggeriscono che potrebbe causare danni agli organi in grandi quantità. I farmaci che utilizzano il lantanio sono approvati per l’uso umano, ma le persone dovrebbero altrimenti prestare attenzione quando si maneggia il lantanio, specialmente intorno a sostanze con cui possono reagire, come azoto, alogeni e zolfo.