Un test può essere qualsiasi test progettato per mostrare la composizione di una sostanza o le proporzioni dei componenti all’interno di tale sostanza. Un test delle citochine è un test per determinare i tipi o le concentrazioni di molecole di citochine in un particolare campione biologico. Le citochine sono piccole proteine secrete dalla maggior parte delle cellule del corpo e agiscono come vettori di segnale tra le cellule. Alcuni esempi di categorie di citochine sono fattori di crescita, che stimolano o inibiscono la crescita cellulare; interleuchine, che stimolano il corpo a produrre cellule immunitarie T e B; e interferoni, che interferiscono con la replicazione del virus insieme ad altre funzioni nella risposta immunitaria. Molti di questi, come gli interferoni, originariamente furono classificati e nominati in base alla prima funzione che si scoprì avere, ma da allora si scoprì che avevano più ruoli in diverse parti del corpo.
Molto spesso, un’analisi delle citochine viene utilizzata nella ricerca mentre gli scienziati lavorano per capire come le cellule usano le citochine per interagire e comunicare tra loro. Il monitoraggio del trattamento di pazienti con determinate malattie che sono contrassegnate dalla presenza di determinate citochine o che richiedono loro di ricevere citochine ricombinanti o farmaci anticitochine è reso molto più accurato con l’uso di un test di citochine. In questo caso, i test potrebbero mostrare se un processo patologico era attivo, se le citochine ricombinanti erano biologicamente attive o se il trattamento con determinati farmaci era efficace. Alcune malattie che sono già trattate regolando i livelli di citochine sono l’artrite reumatoide, la sclerosi multipla, la psoriasi e alcune forme di cancro. Altre condizioni, come la fibromialgia, l’affaticamento cronico, l’asma e la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), sono note o sospettate di coinvolgere le citochine e gli scienziati hanno lavorato per sviluppare strategie di trattamento.
Esistono diversi tipi comuni di test delle citochine, molti dei quali sono variazioni del test di immunoassorbimento enzimatico (ELISA), che funziona fissando il recettore per la citochina fissato su una superficie. La citochina può legarsi con essa e un altro recettore contrassegnato con un colorante fluorescente o un isotopo radioattivo si lega alla citochina. Il saggio di secrezione è paragonabile all’ELISA, ma utilizza una tecnica chiamata selezione cellulare attivata dalla fluorescenza che si traduce nella raccolta di cellule viventi piuttosto che in una miscela di parti cellulari omogeneizzate. Le cellule sono etichettate per l’ordinamento in base al tipo di citochine che stanno secernendo. I saggi radioimmunoterapici, i saggi dei radiorecettori, i saggi della placca emolitica inversa, i saggi di blot cellulari e i saggi di attivazione del recettore della chinasi possono tutti funzionare come un tipo di saggio delle citochine.