L’isoprene è un composto organico sensibile al calore. Si trova naturalmente nel corpo umano e nell’ambiente a concentrazioni relativamente basse. Quando viene estratta per uso industriale, la sostanza chimica può generalmente essere trovata come un liquido limpido.
Diversi tipi di alberi e piante tendono a contenere isoprene. Il calore generato dal sole può causare l’emissione della sostanza dalle foglie di queste piante. Una volta che l’isoprene è stato rilasciato, può mescolarsi con altre sostanze nell’atmosfera per creare gas serra come il monossido di carbonio.
Questo processo è stato osservato principalmente nelle aree tropicali e subtropicali. Si ritiene che le emissioni agiscano come meccanismo di difesa per evitare che il sole danneggi le piante. Poiché questo processo è avviato dal calore, si riscontra in genere che le emissioni sono inferiori di notte e durante i periodi più freddi.
Si ritiene che l’isoprene sia l’idrocarburo più comunemente presente nel corpo umano. Se si analizza il respiro di una persona, è probabile che questa sostanza sia presente. La ricerca suggerisce che un essere umano di 150 libbre (70 kg) produce circa 17 mg di isoprene al giorno. Ciò non dovrebbe, tuttavia, incoraggiare le persone a credere che il contatto con la sostanza chimica sia innocuo.
I test di laboratorio sugli animali hanno portato a credere che l’isoprene possa causare il cancro negli esseri umani. I test hanno rivelato che l’esposizione alla sostanza chimica ha causato la formazione di tumori in vari organi dei campioni. Non ci sono test umani riconosciuti che confermino queste credenze.
Negli Stati Uniti, tuttavia, l’isoprene è designato come materiale pericoloso. Ciò significa che le autorità tendono a ritenere che comporti rischi per l’ambiente o la salute umana. In quanto tale, la sostanza chimica è soggetta a normative speciali che dettano come deve essere etichettata, utilizzata e smaltita. Dovrebbe essere disponibile una scheda di dati di sicurezza dei materiali (MSDS) nei luoghi di lavoro in cui questa sostanza viene utilizzata o conservata.
L’isoprene è un componente della gomma naturale ed è spesso utilizzato in ambienti industriali per realizzare prodotti come gomme sintetiche e termoplastici. In genere è necessaria una grande cautela quando si utilizza questa sostanza chimica. Così come è sensibile al calore del sole, può reagire anche ad altre fonti di calore. Tende ad essere altamente infiammabile e può anche essere acceso da una scintilla. I suoi vapori possono anche creare un ambiente esplosivo.
Questa sostanza è emessa naturalmente dal sole. Per scopi industriali, viene spesso estratto mediante cracking termico della nafta, una miscela di idrocarburi infiammabili. Può anche essere rilasciato da attività umane come la combustione del legno e il fumo di sigaretta.