Gli elefanti marini sono grandi mammiferi semi-acquatici nel sottordine Pinnipedia (pinnipedi) noti per i loro grandi musi (da cui prendono il nome) e la loro mole enorme. Esistono due specie di elefanti marini: l’elefante marino del sud, che si trova su varie isole meridionali e le coste della Nuova Zelanda, del Sud Africa e dell’Argentina, e l’elefante marino del nord, che si trova sulla costa del Pacifico del Nord America, fino a Messico.
Gli elefanti marini maschi di entrambe le specie crescono fino a 16 piedi (5 m) di lunghezza, con un peso di 6,000 libbre (3,000 kg), mentre le femmine sono circa il 60% di lunghezza e il 30% di peso. Durante la stagione riproduttiva, i maschi acquisiscono harem da 40 a 50 femmine e combattono su di loro. I tremendi nasi della specie sono usati per emettere forti rumori ruggenti e, a parte la semplice postura, alcune battaglie sono all’ultimo sangue. Gli elefanti marini mostrano una significativa differenziazione di genere, con i maschi chiaramente distinguibili dalle femmine.
Gli elefanti marini sono sia il più grande di qualsiasi tipo di foca sia il più grande membro vivente dell’ordine Carnivora, che comprende orsi, cani, leoni, trichechi e molti altri mammiferi carnivori familiari. Sebbene gli elefanti marini vivano relativamente vicino a molte coste popolate, sono raramente visti dalle persone lì, che preferiscono frequentare isole remote. Come altre foche, gli elefanti marini consumano razze, razze, polpi, anguille, pesci e calamari, ma integrano questa dieta anche con piccoli squali.
Gli elefanti marini trascorrono l’80% della loro vita nell’acqua e possono trattenere il respiro per 80 minuti, il più lungo di qualsiasi mammifero ad eccezione delle balene. L’immersione media è compresa tra 300 e 600 metri (1000 – 2000 piedi), ma la profondità massima registrata è di 2000 m (6,500 piedi, più di un miglio), in profondità nelle regioni senza luce. Adatti per immersioni profonde in acque fredde, gli elefanti marini sono circondati da uno strato di grasso di diversi centimetri di spessore, che è principalmente responsabile della loro grande mole.
Gli elefanti marini hanno adattamenti speciali per avere un grande volume di sangue per immagazzinare ossigeno per lunghe immersioni. I loro addomi contengono grandi cavità che trattengono il sangue e i loro muscoli sono particolarmente in grado di trattenere il sangue. Inoltre, gli elefanti marini hanno una proporzione maggiore di globuli rossi che trasportano ossigeno nel sangue rispetto alla maggior parte degli altri animali.