L’ossido nitrico è un composto chimico generato naturalmente dall’uomo e dagli animali. È uno dei gas composti più semplici, avendo solo un azoto (N) e un ossigeno (O) nella sua composizione, dandogli la formula chimica di NO. Il gas incolore si trova anche nell’aria e proviene dai combustibili fossili e dalle emissioni delle automobili e diventa un inquinante. Nel 1992, l’ossido nitrico è stato nominato “Molecola dell’anno” perché gli studi sul gas hanno aiutato nel progresso di campi come l’immunologia, la neuroscienza e la fisiologia.
La scoperta dell’ossido nitrico è data molto credito a Joseph Priestly, un teologo e pastore inglese il cui interesse per le scienze lo portò anche a scoprire l’ossigeno. Priestly chiamò inizialmente il composto chimico “aria nitrosa” quando lo scoprì nel 1772 e lo classificò come un gas tossico presente nell’aria. Furono più di due secoli dopo, nel 1987, quando si scoprì che il gas era naturalmente presente e prodotto anche dal corpo umano.
Una delle funzioni più importanti dell’ossido nitrico nel corpo è quella di trasmettere “messaggi” o segnali tra le cellule per eseguire determinati processi. L’NO è particolarmente importante nel regolare e fornire il flusso sanguigno in alcune parti del corpo quando necessario. Ad esempio, quando le braccia esposte di una persona hanno bisogno di sangue per mantenerle calde, i vasi sanguigni daranno un segnale al NO, che poi passerà il messaggio ai muscoli. A loro volta, i muscoli si rilasseranno, causando la dilatazione dei vasi sanguigni e l’ingresso di più sangue. NO aiuta anche il corpo a ridurre i livelli di flusso sanguigno quando è a suo agio.
I bodybuilder hanno sfruttato la particolare capacità dell’ossido nitrico di aumentare il flusso sanguigno assumendo integratori di NO, presumibilmente per fornire più sangue ai muscoli e renderli più grandi. Sfortunatamente, quantità eccessive di NO diventano radicali liberi che possono distruggere le cellule e causare più danni che benefici al corpo. Gli studi hanno dimostrato che l’NO può causare effetti collaterali come diarrea, nausea e grave debolezza. Nei casi peggiori, possono verificarsi anche aritmia o battito cardiaco irregolare.
In quantità moderate e prescritte, l’ossido nitrico è utile per i pazienti che soffrono di ipertensione e aiuta a prevenire l’ostruzione delle arterie. Nel 1989, è stato anche dimostrato che le cellule chiamate macrofagi usano il composto per distruggere alcuni batteri e cellule maligne nel corpo. L’ossido nitrico è stato utilizzato anche per coloro che soffrono di disfunzione erettile.