La paleocnologia è una branca della paleontologia che si occupa delle tracce fossili, i segni lasciati dagli animali mentre si muovono, strisciano e camminano attraverso l’ambiente naturale. Lo studio della paleocnologia può rivelare interessanti informazioni su come vivevano questi animali, ampliando sostanzialmente il corpus di conoscenze sulle creature preistoriche. Gli icnofossili, come vengono chiamati, possono essere trovati in molti siti in tutto il mondo, di dimensioni variabili da impronte gigantesche a fori fossili che tradiscono i viaggi di minuscoli organismi attraverso il fango denso.
L’icnologia è un campo della biologia che si concentra sui comportamenti delle tracce. I comportamenti di traccia sono cose come tracce, fori, tunnel, tane, peli o piume e persino feci. I ricercatori che studiano i comportamenti delle tracce usano le informazioni che raccolgono per saperne di più sulle creature che studiano, a volte facendo deduzioni dalle tracce che trovano. Forse non sorprende che questa branca della biologia abbia iniziato ad essere utilizzata da paleontologi interessati, dando vita a una disciplina paleontologica completamente nuova.
Lo studio della paleocnologia può essere molto impegnativo. Le circostanze devono essere perfette per preservare le tracce fossili, e tali fossili possono essere facilmente danneggiati o distrutti. Anche se un paleocnologo riesce a trovare tracce fossili, se non ci sono resti fossili ad esse associati, può essere difficile determinare quale creatura abbia creato le tracce. Senza sapere cosa ha creato le tracce, sono solo così utili. Le tracce possono anche essere molto difficili da distinguere nei reperti fossili, quindi le persone possono passarci sopra accidentalmente per decenni fino a quando qualcuno non dà un’occhiata più da vicino.
Osservando gli icnofossili, i ricercatori possono trarre deduzioni su come si muovevano le creature, il che può aiutarli a capire come sono stati messi insieme gli animali e dove sarebbero stati i loro principali gruppi muscolari. La paleocnologia può anche fornire indizi sul comportamento, mostrando ai ricercatori se gli animali vivevano in gruppo, come evitavano i predatori e come allevavano o rintracciavano le prede. Un ricercatore in paleocnologia può essere in grado di fornire alcune informazioni sulle strutture dei tessuti molli, come piume o scaglie sui piedi che hanno lasciato impronte.
Molti musei di storia naturale hanno icnofossili in mostra, perché i visitatori spesso godono di uno spettacolo straordinario. C’è qualcosa di piuttosto avvincente nel guardare le impronte lasciate da animali che sono scomparsi da tempo dalla faccia della Terra. Alcuni ricercatori traggono vantaggio anche dal confronto di tracce e tracce di animali storici con tracce moderne, osservando tutti i modi in cui gli animali sono cresciuti e sono cambiati.