Gli animali microscopici sono affascinanti nella loro varietà e si trovano tutto intorno a noi: nell’acqua, nel suolo, nel cibo e sul nostro corpo. L’osservazione di animali microscopici implica sapere dove cercarli e una sorta di ingrandimento per renderli chiaramente visibili. Di solito è necessario un microscopio, anche se in alcuni casi una potente lente a mano può rivelare molto.
Uno dei posti migliori per cercare animali microscopici è uno stagno d’acqua dolce non inquinato. Prelevando campioni da diverse parti dello stagno, è possibile visualizzare l’intera varietà di abitanti microscopici. I microrganismi hanno bisogno di una fonte di cibo, quindi piuttosto che in acque libere, i posti migliori per guardare sono sul fondo dello stagno tra ghiaia, fango e detriti come foglie in decomposizione e tra vegetazione come piante acquatiche e alghe. È una buona idea prelevare campioni da entrambe le zone soleggiate e ombreggiate. Un barattolo o un bicchiere attaccato a un lungo bastone è utile per raggiungere luoghi scomodi.
Un modo molto comodo per osservare animali microscopici a casa o in laboratorio è fare un infuso di fieno. Un contenitore adatto, come un barattolo di marmellata, viene riempito con acqua di stagno, quindi viene aggiunta una piccola quantità di fieno o erba secca. Viene lasciato riposare in un luogo con una ragionevole quantità di luce diurna e nei giorni e nelle settimane seguenti apparirà una varietà di microrganismi. Questi possono essere osservati prelevando piccoli campioni dell’acqua usando una pipetta e osservando il campione attraverso un microscopio. Campioni provenienti da luoghi diversi – vicino alla superficie, sul fondo e intorno al fieno in decomposizione – riveleranno organismi diversi.
Tra i molti tipi di organismi microscopici che si possono trovare nell’acqua del laghetto o nelle infusioni di fieno ci sono protozoi, rotiferi, dafnie e tardigradi, noti anche come orsi d’acqua. I protozoi sono organismi unicellulari che di solito nuotano liberamente; a rigor di termini, non sono classificati come veri animali, ma sono in grado di muoversi autonomamente e sono spesso considerati tali. I rotiferi, sebbene per lo più simili per dimensioni ai protozoi, sono animali multicellulari e hanno una struttura interna chiaramente visibile. I tardigradi si trovano in quasi tutti gli ambienti in cui l’acqua è presente, anche se solo in modo intermittente, e hanno quattro paia di zampe. Le dafnie, o pulci d’acqua, sono organismi acquatici relativamente complessi, con organi interni visibili, occhi composti e un sistema circolatorio.
Altre buone fonti di animali microscopici sono il suolo e i muschi. Questi contengono molti protozoi e rotiferi, oltre a nematodi, tardigradi e piccoli artropodi come gli acari, che, sebbene appena visibili ad occhio nudo, richiedono un ingrandimento per essere osservati in dettaglio. Anche le pozzanghere prosciugate e altri luoghi apparentemente improbabili possono ospitare un’interessante vita microscopica. Molti microrganismi possono entrare in uno stato dormiente per sopravvivere a condizioni inospitali e torneranno attivi quando le circostanze saranno più favorevoli. Spesso, aggiungendo acqua – acqua piovana anziché acqua di rubinetto – a un campione secco e lasciandolo per alcuni giorni, si vedranno una moltitudine di animali microscopici.
I campioni di acqua del laghetto e le infusioni di fieno dovrebbero idealmente essere conservati in un’area con molta luce del giorno e ossigenati quotidianamente facendo gorgogliare aria con una pipetta. Se è necessario rabboccare l’acqua, utilizzare acqua piovana o acqua di stagno. L’acqua del rubinetto normalmente contiene tracce di cloro, che può essere dannoso per i microrganismi.
Per la visualizzazione al microscopio, prelevare un piccolo campione con una pipetta e versarne una goccia su un vetrino da microscopio. Mettere un coprioggetto su di esso abbassandolo in un angolo per evitare di intrappolare bolle d’aria. I microscopi avranno tre o quattro lenti dell’obiettivo che danno diversi ingrandimenti, ad esempio 30, 100, 200 e 400 volte. È meglio iniziare con l’ingrandimento più basso, quindi ingrandire le aree di interesse.
Animali microscopici più grandi, come gli acari, possono essere visualizzati al meglio con ingrandimenti inferiori. Protozoi e rotiferi possono essere visti in dettaglio a 100-200 ingrandimenti. Poiché la maggior parte di questi microrganismi sono trasparenti, i dettagli interni possono essere visti meglio regolando il diaframma del microscopio per massimizzare il contrasto.