Gli entognatani, membri della classe degli Entognatha, sono un gruppo di animali artropodi esapodi (a sei zampe) strettamente imparentati con gli insetti, ma generalmente più primitivi e basali (separati prima) degli insetti. Gli entognatani comprendono tre ordini: Collembola (collemboli, con oltre 6000 specie), Diplura (800 specie) e Protura (a volte chiamati “coneheads”, con 731 specie). Si pensa che gli entognati abbiano evoluto la loro forma di locomozione a sei zampe indipendentemente dagli insetti e l’uno dall’altro. Nonostante siano messi nella stessa classe, gli entognatani probabilmente non sono monofiletici (discendenti da un antenato comune). Ulteriori aggiornamenti potrebbero abolire completamente la classe.
Gli entognatani sono interessanti e importanti per la loro grande abbondanza, le piccole dimensioni, la posizione basale tra gli artropodi viventi, la nostra scarsa comprensione della loro filogenesi e la capacità di alcuni entognatani (primavera) di abitare ambienti estremi come la penisola antartica, dove sono tra gli unici animali autoctoni. Gli entognatani, il cui nome significa “mascella interna”, hanno l’apparato boccale interno alla capsula della testa, con solo le punte che spuntano. Questo è diverso da tutti gli insetti, che hanno un apparato boccale esterno. Si pensava che gli entognatani fossero insetti fino a quando un’analisi più attenta ha scoperto che ciascuno di essi presentava differenze fondamentali da quel gruppo.
Come accennato, gli entognatani sono piccoli. I diplurani senza occhi, che assomigliano a forbicine trasparenti, sono generalmente lunghi 2-5 mm, sebbene alcuni membri del genere predatore Japyx possano raggiungere i 5 cm (2 pollici) di dimensione. I diplurani vivono nella lettiera delle foreste temperate, usando i loro cerci (appendici della coda) per catturare piccoli frammenti di materia viva e morta, inclusi acari, altri diplurani e funghi. Le specie predatrici hanno cerci corti.
I proturani, a volte chiamati coneheads per il loro aspetto, sono un altro gruppo di piccoli entognatani (>2 mm) che si trovano nel terreno, generalmente entro 10 cm (4 pollici) dalla superficie. I proturani sono probabilmente i più basali di tutti gli esapodi e possono sembrare alcuni dei primi artropodi a vivere sulla terraferma e i primi a diramarsi dai crostacei marini, anche se questo è speculativo. Sono tra i pochi esapodi privi di cerci, e sono così piccoli e facili da perdere che furono scoperti solo nel 1907.
L’ultimo ordine degli entognatani sono i collemboli, che sono i più diversi, numerosi e famosi degli entognatani. Sono considerati tra gli animali macroscopici più abbondanti sulla Terra e possono essere trovati quasi ovunque ci sia suolo o habitat legati al suolo e in tutti e sette i continenti. A differenza degli altri entognatani, i collemboli hanno gli occhi, anche se la loro vista è molto scarsa. I collemboli sono più abbondanti nei climi freddi, un fenomeno diametralmente opposto alla maggior parte degli altri artropodi. Prendono il nome dalle code che usano per lanciarsi da terra e lontano dai predatori. I collemboli sono solitamente lunghi meno di 6 mm, anche se alcune specie raggiungono i 10 mm. Molte specie sono difficili da vedere ad occhio nudo, essendo lunghe meno di un mm.
Sono necessari ulteriori studi per determinare l’esatta relazione degli entognatani tra loro e con altri insetti. Queste informazioni possono aiutarci a capire come gli esapodi si sono evoluti da altri gruppi e perché gli entognatani non sono così diversi come gli insetti.