L’endosperma è in gran parte una forma di amido che funge da fonte di cibo per mantenere in vita i semi durante il loro stato dormiente, dopo la fecondazione delle piante, ma prima che i semi abbiano la possibilità di germinare. È una forma di tessuto vegetale che circonda l’embrione di un seme ed è prodotto praticamente da tutti i tipi di piante da fiore. I semi possono esistere per lunghi periodi di tempo come progenie vitale di una pianta purché abbiano un endosperma sufficiente per alimentare processi metabolici molto lenti per l’embrione. Gran parte della dieta umana che si basa sui semi macinati, come quella ottenuta dai cereali, si basa sul valore nutrizionale dell’endosperma nel grano. L’endosperma di mais, ad esempio, viene macinato in farina o consumato direttamente sotto forma di popcorn.
L’endosperma del seme è un risultato diretto del processo di fertilizzazione nelle piante. Quando un gamete maschile si fonde con due nuclei femminili nel sacco embrionale, produce endosperma che ha una natura triploide, il che significa che ha un set completo di tre cromosomi. Questo gli conferisce una diversità di valore genetico e nutrizionale in cui contiene proteine, grassi e amido essenziali su cui sia le piante che gli animali fanno affidamento per la salute. L’endosperma è diviso in tre regioni: l’aleurone, che è una sottile regione di confine che aiuta il seme a scomporre l’amido per la crescita durante la germinazione; lo strato di trasferimento, che funge da interfaccia con la pianta stessa per l’assorbimento degli elementi nutritivi; e la maggior parte del seme, che è lo strato di amido interno.
Le piante usano l’endosperma a velocità diverse, con alcune verdure come piselli e fagioli che lo consumano interamente per raggiungere la maturità, e altre, come l’endosperma del grano e le noci di cocco, lo conservano più a lungo, il che le rende preziose fonti di cibo per la dieta umana. Il processo di produzione e utilizzo dell’endosperma per mantenere i semi vitali può essere così efficiente che alcuni rari casi di semi immagazzinati sono rimasti in grado di germinare per periodi di tempo estremamente lunghi. Il seme di una pianta di palma da dattero datata al carbonio 2,000 anni fa è stato germinato in Israele nel 2005, proveniente dal palazzo di Erode il Grande che governò la Giudea nella regione di Israele dall’anno 37 al 4 a.C. Anche i semi di un tipo di ninfea o di loto trovati sepolti in uno strato di torba in Giappone hanno dimostrato di essere vitali. La maggior parte di quelli testati sono germinati dopo essere stati rimossi dalle mostre del museo e sono stati datati al carbonio per avere un’età compresa tra 830 e 1,250 anni.