Un peptide di amminoacidi è una molecola che contiene una corta catena di amminoacidi uniti tra loro da legami peptidici. Queste molecole hanno la stessa struttura di base delle proteine, ma c’è una differenza specifica tra loro. La caratteristica che differenzia una proteina da un peptide di amminoacidi è il numero di amminoacidi che si uniscono per formare la molecola. Generalmente, se ci sono meno di 50 amminoacidi nella catena, allora è considerato un peptide di amminoacidi.
All’interno sia dei peptidi di amminoacidi che delle proteine, i legami peptidici tengono insieme gli amminoacidi. I legami peptidici sono un esempio di legami covalenti, che si formano quando gli elettroni sono condivisi tra due atomi diversi. Nel caso degli amminoacidi, il legame si forma tra il gruppo carbossilico (-COOH) di un amminoacido e il gruppo amminico (-NH2) di un altro. Durante la reazione che lega insieme le due molecole di amminoacidi, viene rilasciata una molecola di acqua (H2O) quando uno ione idrogeno (H) del gruppo amminico si unisce a un ossidrile (OH) del gruppo carbossilico.
Il peptide di amminoacidi più corto che può essere formato è chiamato dipeptide perché contiene solo due amminoacidi. Da lì, aumentano di lunghezza fino a circa 50 aminoacidi. Man mano che più amminoacidi si uniscono, si formano tri-, tetra- e pentapeptidi. Queste molecole sono anche chiamate polipeptidi, che significa “molti peptidi”. Per formare le proteine, devono essere uniti tra loro almeno due polipeptidi.
I peptidi e le proteine degli aminoacidi hanno molti ruoli diversi nelle cellule degli animali. Entrambi possono formare ormoni ed enzimi, che regolano il funzionamento di alcune cellule e possono stimolare o inibire particolari reazioni all’interno delle cellule. Svolgono anche un ruolo nel supporto di diverse parti del corpo animale poiché sono parte integrante di molti diversi tipi di cellule e tessuti, inclusi capelli, unghie, muscoli, ossa e cellule della pelle.
La sequenza del peptide amminoacidico è determinata dal DNA dell’organismo. I lunghi filamenti di acidi nucleici forniscono il codice per il quale gli amminoacidi dovrebbero essere attaccati a quale. Inizialmente, il DNA viene trascritto in RNA, che viene poi tradotto in un peptide o proteina di amminoacidi. Ad ogni amminoacido corrisponde una combinazione di tre acidi nucleici del DNA, o un codone. Ci sono 20 diversi amminoacidi che possono essere uniti insieme per formare una catena peptidica di amminoacidi.