Il moto retrogrado descrive semplicemente un oggetto che si muove nella direzione opposta rispetto a un altro oggetto in movimento, ed è un termine comunemente usato in astronomia per descrivere il moto di vari corpi celesti. In alcune aree relative all’astronomia, gli oggetti nel cielo sembrano muoversi all’indietro rispetto alla Terra, ma in realtà non lo sono. Ci sono anche alcuni pianeti che ruotano in senso opposto, o retrogrado, nella direzione in cui orbitano attorno al sole. L’opposto del moto retrogrado è il moto progrado o moto diretto, che descrive un oggetto che si muove nella stessa direzione di un altro oggetto.
Il moto retrogrado si applica anche alla rotazione e all’inclinazione, entrambe essenziali quando si descrivono le orbite di pianeti, lune, asteroidi e altri oggetti nello spazio. L’angolo con cui un oggetto ruota rispetto ad altri oggetti è chiamato inclinazione dell’oggetto. L’angolo di rotazione di un oggetto rispetto a una linea tracciata attraverso i poli dell’oggetto è noto come inclinazione assiale. Se uno di questi angoli è compreso tra 90 e 270 gradi, si verifica un movimento retrogrado nell’orbita dell’oggetto.
Il movimento dei corpi celesti ha affascinato e sconcertato le persone sin dal primo sguardo alle stelle, ai pianeti e alle lune. Un problema particolare che ha affascinato gli astronomi è stato l’apparente moto retrogrado di alcuni pianeti nel cielo. Tutti i pianeti orbitano attorno al sole nella stessa direzione, ma alcuni hanno orbite più piccole mentre altri hanno orbite più grandi. Dal punto di vista di un pianeta con un’orbita piccola, un pianeta con un’orbita grande sembra avere un movimento retrogrado mentre si muove attraverso il cielo. Ciò si verifica perché i pianeti con orbite più piccole compiono viaggi intorno al sole più piccoli e più veloci rispetto a quelli con orbite più grandi.
La stessa apparenza di moto retrogrado appare quando le persone passano davanti alle auto sulla strada. L’auto più veloce supera l’auto più lenta, che sembra muoversi all’indietro rispetto ad essa. Proprio come l’auto più lenta non si muove effettivamente all’indietro, anche i pianeti con orbite più grandi non si muovono in una direzione diversa rispetto al resto dei pianeti.
Alcuni oggetti nello spazio effettivamente mostrano un vero movimento retrogrado nelle loro orbite. Alcune piccole lune orbitano attorno a pianeti opposti alla direzione in cui i loro pianeti orbitano attorno al sole. Ciò significa che sembrano muoversi all’indietro attraverso il cielo perché in realtà si stanno muovendo all’indietro rispetto all’orbita del pianeta.