Gli cnidari, membri del phylum Cnidaria, sono tra gli animali più semplici e basali, separandosi da altri phyla anche prima delle spugne, come è stato scoperto da studi molecolari nel 2008. Sono tra i primi fossili animali con affinità riconoscibile con i gruppi moderni. I quattro principali gruppi (o classi) di cnidari sono gli Anthozoa (anemoni, coralli, ecc.), Scyphozoa (meduse), Staurozoa (meduse a stelo), Cubozoa (box gelatine), Hydrozoa (Obelia, Portoghese Man o’ War, Aequorea, ecc. .), e Polypodiozoa, che comprende una sola specie, Polypodium hydriforme, un piccolo parassita.
Come gli organismi del phylum Ctenophora, gli cnidari sono diploblastici, il che significa che il loro piano corporeo consiste di soli due strati germinali, in contrasto con tutti gli altri phyla animali eccetto le spugne. Ciò significa che mancano di veri organi e di un celoma, o cavità corporea. Sebbene superficialmente semplici, i membri moderni di questo phyla sono in realtà geneticamente sofisticati e biochimicamente complessi.
Il phylum prende il nome dalla parola greca per pungiglione perché i suoi membri si nutrono e si difendono usando cellule specializzate chiamate cnidociti, che contengono piccoli pungiglioni simili a arpioni. Il rilascio di questi “arpioni” è tra i processi più rapidi conosciuti in natura, avviene in appena 600 nanosecondi e raggiunge un’accelerazione di circa cinque milioni di G.
Gli Cnidari sono stazionari, come gli Antozoi, o mobili, come tutti gli altri gruppi. I coralli, tra gli antozoi più riconoscibili, sono noti per le enormi strutture di barriera che creano, che possono essere alte 328 m e coprire aree grandi fino a 100 km quadrati di 133,000 miglia quadrate, come nel caso di la Grande Barriera Corallina al largo della costa nord-orientale dell’Australia. Come altri membri di questo phyla, i coralli possono riprodursi asessualmente, gemmando o sessualmente, rilasciando lo sperma nell’acqua.
Questi organismi hanno due forme corporee principali: il polipo, che è un gambo con cnidociti nella parte superiore, o la medusa, che è la forma iconica della medusa. Mentre gli antozoi rimangono allo stadio di polipo per tutta la vita, gli idrozoi generalmente hanno fasi di vita che attraversano entrambi, mentre tra le meduse, il piano corporeo della medusa è dominante. Un polipo può trasformarsi in una medusa staccandosi dal suo substrato e sviluppando tessuti specializzati in un processo chiamato strobilazione, che consente un’elevata produttività della prole.