Il carburante verde, noto anche come biocarburante, è un tipo di carburante distillato da piante e materiali animali, ritenuto da alcuni più rispettoso dell’ambiente rispetto ai combustibili fossili ampiamente utilizzati che alimentano la maggior parte del mondo. Nella disperata ricerca di fonti energetiche alternative, il carburante verde si è evoluto come possibile opzione di rifornimento mentre il mondo esaurisce le sue risorse di combustibili fossili. I detrattori suggeriscono che il termine “combustibile verde” è un termine improprio, poiché la trasformazione delle colture in biocarburante crea effettivamente una notevole quantità di inquinamento che può essere dannoso per l’ambiente quanto le pratiche attuali.
Nella creazione di forme base di biocarburante, le colture sono suddivise in due tipi: produzione di zucchero e produzione di petrolio. Le colture che producono zucchero e amido, come la canna da zucchero o il mais, vengono sottoposte a un processo di fermentazione per creare etanolo. Le piante produttrici di petrolio, come quelle utilizzate negli oli vegetali, possono essere utilizzate in modo molto simile alle fonti fossili di petrolio; creano diesel che può essere bruciato dalle auto o ulteriormente trasformato per diventare biodiesel.
Le recenti innovazioni tecnologiche hanno creato i campi dei biocarburanti avanzati, che si concentrano su fonti non alimentari e sul rinnovamento dei rifiuti come energia. Convertendo il materiale di discarica, così come il legno e le parti di piante non commestibili, in combustibile verde, non solo riduciamo l’uso di combustibili fossili, ma ricicliamo efficacemente anche enormi quantità di rifiuti. Questi biocarburanti aiutano a sedare il dibattito sul fatto che la coltivazione di colture per il carburante si tradurrà in un minor numero di colture alimentari disponibili.
Una nuova forma di combustibile può letteralmente essere chiamata verde, poiché deriva dalle alghe verdi. Le alghe, spesso viste crescere sui corpi idrici, sono una piccola pianta con un rapido tasso di crescita. La sua utilità come combustibile deriva dal fatto che ha un contenuto di olio estremamente elevato che può essere lavorato come altre colture oleaginose. Molti paesi stanno ora facendo ricerche approfondite sulle alghe, che sono facili da coltivare e crescono molto rapidamente. Secondo alcune stime delle start-up compagnie petrolifere di alghe, un acro di alghe può produrre 200 volte più petrolio di un acro di mais.
Alcuni detrattori mettono in guardia contro l’assunto che il carburante verde sia esente da attributi che causano inquinamento. La trasformazione delle piante da zucchero e amido in etanolo è stata oggetto di pesanti critiche negli ultimi anni; non solo queste piante tolgono spazio alla crescita del cibo, il processo di fermentazione rilascia un notevole inquinamento nell’aria. Inoltre, il carburante verde non brucia necessariamente in modo pulito e può emettere formaldeide, ozono e altre sostanze cancerogene quando viene utilizzato.
Non è ancora chiaro se il carburante verde attualmente disponibile sia l’onda del futuro o solo un passo intermedio nel viaggio lontano dall’uso di combustibili fossili. I governi di tutto il mondo stanno dedicando enormi risorse alla ricerca di combustibili puliti e sostenibili per sostituire le riserve petrolifere inquinanti e in rapida estinzione utilizzate oggi. Il carburante verde potrebbe non essere una soluzione perfetta ai problemi del fabbisogno di petrolio e della protezione globale, ma rimane un’innovazione importante che potrebbe aprire la strada a un futuro migliore.