C60 è una molecola di carbonio presente in natura. Fa parte del gruppo di molecole di carbonio noto come fullereni, uno dei quattro gruppi di molecole di carbonio che sappiamo essere presenti in natura. Popolarmente, C60 viene spesso definito buckyball.
C60 è più sorprendente a causa della sua bella struttura. Con sessanta atomi di carbonio, la molecola forma una forma approssimativamente sferica, simile a quella di un pallone da calcio. È composto da venti esagoni e dodici pentagoni, tutti collegati con atomi di carbonio ad ogni angolo. C60 è comunemente chiamata la molecola più simmetrica a causa della grande quantità di operazioni di simmetria in grado di mapparsi su di essa.
C60 è stato scoperto nel 1985 da un gruppo di scienziati e pubblicato su Nature lo stesso anno. È stato scoperto tangenzialmente alla ricerca che stavano intraprendendo, che alla fine si è rivelata infruttuosa. Fortunatamente, la comunità scientifica si è innamorata dei buckyball e il gruppo è stato insignito del Premio Nobel per la fisica nel 1996 per la scoperta del C60. C60 e le relative molecole furono battezzate fullereni, e in seguito denominate buckyballs, in onore di Buckminster Fuller, un architetto del XX secolo famoso per il suo uso di cupole geodetiche.
Dopo la sua scoperta, il C60 era disponibile solo in quantità molto limitate a causa delle difficoltà legate alla sua produzione. Si scoprì presto che si trovava in natura, tuttavia, e nel 1990 erano state sviluppate tecniche per produrlo in quantità molto maggiori con meno lavoro.
Le forme solide di carbonio stabile hanno affascinato a lungo gli esseri umani, come le due forme più famose rendono facilmente evidenti. Sia la grafite che i diamanti hanno svolto un ruolo fondamentale nella scienza e nell’immaginazione popolare per gran parte della storia umana. Non sorprende, quindi, che gli stati solidi del C60 siano oggetto di grande attrazione per la comunità scientifica.
Un’applicazione pratica del C60 allo stato solido è stata la creazione di composti di C60 e potassio o rubidio, generando nuovi superconduttori. Questi superconduttori sono in grado di funzionare con resistenza zero a temperature relativamente elevate, il che li rende ideali per l’applicazione industriale.