Un vettore di clonazione è un segmento di DNA che può essere utilizzato come vettore per DNA estraneo, in modo che il DNA estraneo possa essere introdotto nelle cellule. Una volta che il vettore di clonazione viene aggiunto a una cellula, il DNA estraneo può iniziare a replicarsi, producendo numerose copie del DNA estraneo che possono essere utilizzate per diversi scopi. Diversi laboratori vendono commercialmente vettori di clonazione generici che possono essere utilizzati nella ricerca e le persone possono anche crearne di propri per progetti specifici.
Diversi organismi possono essere utilizzati come fonti per i vettori di clonazione. Alcuni sono creati sinteticamente, come nel caso dei cromosomi artificiali di lievito e dei cromosomi artificiali batterici, mentre altri sono presi da batteri e batteriofagi. In tutti i casi, il vettore deve essere geneticamente modificato per accogliere il DNA estraneo creando un sito di inserimento in cui si adatterà il nuovo DNA.
Un vettore di clonazione deve avere un sito di inserimento che possa idealmente ospitare molti diversi filamenti di DNA estraneo, consentendo ai ricercatori di utilizzare il vettore per diversi progetti. Ha anche bisogno di una sequenza di DNA che gli consentirà di propagarsi una volta inserita nella cellula bersaglio, e ha bisogno di un marcatore che i ricercatori possano usare per trovare il DNA estraneo una volta che il vettore di clonazione inizia a propagarsi. La resistenza agli antibiotici è scelta classicamente come marcatore in modo che le cellule possano essere introdotte in un antibiotico che ucciderà le cellule senza il DNA estraneo, lasciando indietro i cloni.
I vettori per la clonazione possono essere utilizzati in molti campi della ricerca scientifica. Possono essere usati per duplicare un filamento di DNA a scopo di ricerca e ulteriori indagini, come avviene quando le persone testano il DNA in un laboratorio forense o quando le persone cercano geni difettosi che potrebbero essere responsabili di condizioni genetiche. I vettori di clonazione sono utilizzati anche nell’ingegneria genetica, poiché consentono alle persone di manipolare il DNA e creare numerose copie del DNA alterato.
Lavorare con i vettori di clonazione richiede un laboratorio con attrezzature che consentano alle persone di manipolare il DNA. L’utilizzo di un vettore di clonazione stock da un laboratorio può ridurre la quantità di tempo necessaria per sviluppare un vettore, ma i ricercatori devono comunque essere in grado di selezionare il filamento di DNA estraneo che desiderano inserire e integrarlo nel vettore di clonazione con l’assistenza di enzimi di restrizione che separano i filamenti di DNA nel vettore per consentire l’inserimento o “ligazione” del nuovo DNA.