Una chiave dicotomica è un tipo di chiave ad accesso singolo che offre solo due scelte contemporaneamente. Queste chiavi sono comunemente usate in biologia per identificare un animale o una pianta sconosciuta. Per utilizzare queste chiavi, l’utente determina quale delle due diverse scelte è corretta e poi segue la chiave fino a quando una scelta finale porta eventualmente al nome dell’organismo. Sebbene sia possibile creare una chiave dicotomica per qualsiasi gruppo di oggetti, sono stati inizialmente creati per l’uso in biologia e sono più comunemente visti in questo campo.
Utilizzate per la prima volta alcune centinaia di anni fa, le chiavi dicotomiche sono realizzate appositamente per identificare varie forme di vita all’interno di un gruppo. Queste chiavi funzionano meglio se utilizzate per identificare specie strettamente imparentate ma che hanno caratteristiche o comportamenti distintivi che le distinguono dalle altre specie del gruppo, come i fringuelli delle Isole Galapagos. Sebbene sia possibile creare una chiave dicotomica per un gruppo numeroso, come i rettili, il vasto numero di specie in questo gruppo lo rende poco pratico per questo tipo di utilizzo.
In una chiave dicotomica ben organizzata, la prima scelta dividerà il gruppo in due gruppi che hanno all’incirca lo stesso numero di specie ciascuno. Muoversi attraverso la chiave restringerà il gruppo in gruppi sempre più piccoli fino a quando alcune scelte non inizieranno a identificare le singole specie. Possono essere disposti in modo lineare, che funziona bene per piccoli gruppi senza molte scelte, o in rami.
È possibile adattare una chiave dicotomica per l’utilizzo anche al di fuori delle scienze biologiche. Qualsiasi gruppo di oggetti diversi che richiedono una classificazione, come pietre o prodotti chimici, può essere identificato utilizzando questo tipo di chiave. Le chiavi possono anche essere create appositamente per determinati gruppi di cose in modo da eliminare scelte estranee che non si troverebbero in una determinata impostazione.
Il problema con l’utilizzo di una chiave dicotomica è che in alcuni casi nessuna delle scelte sarà vera. Le chiavi si basano su informazioni corrette per la maggior parte dei membri di una specie, o che sono vere nella maggior parte dei casi, ma potrebbero non essere osservate in un singolo esemplare. Ad esempio, una scelta che identifica il numero di punti sulla coda di un geco come 5 o 7 potrebbe essere impossibile rispondere se il geco ha perso la coda. In questo caso, potrebbe essere impossibile identificare correttamente la creatura o potrebbe essere necessario seguire più thread attraverso la chiave, il che può creare confusione.