L’inquinamento da ozono è una forma di inquinamento caratterizzata da elevate concentrazioni di ozono, una forma di ossigeno, a livello del suolo. L’esposizione all’ozono può causare seri problemi di salute alle piante e alle persone e l’inquinamento da ozono è un grave problema in alcune regioni del mondo. Tende ad aumentare durante i periodi di alte temperature e cieli soleggiati, motivo per cui spesso vengono emessi avvisi di aria cattiva nelle giornate apparentemente belle.
L’ozono contiene tre atomi di ossigeno ed è un gas altamente instabile e velenoso. Nei tratti superiori dell’atmosfera terrestre, tuttavia, è molto benefico, poiché sembra filtrare la luce ultravioletta del Sole, rendendo la Terra più piacevole in cui vivere. I buchi nello strato di ozono causati dall’inquinamento chimico sono stati motivo di preoccupazione per gli scienziati che temono che l’esaurimento dello strato di ozono possa portare a seri problemi per le persone. A livello del suolo, invece, l’ozono è una cattiva notizia, perché è altamente corrosivo e può danneggiare le vie respiratorie se inalato e danneggiare i sistemi vascolari delle piante, causando danni o la morte.
Per i bambini, l’inquinamento da ozono è particolarmente pericoloso, perché trascorrono più tempo all’aperto rispetto agli adulti e si impegnano in attività più faticose. Di conseguenza, i bambini sono esposti a più ozono degli adulti, e questo è particolarmente vero per le minoranze, che spesso vivono in aree urbane affollate dove l’inquinamento da ozono è diffuso e molto comune. I danni causati all’organismo in via di sviluppo di un bambino dall’ozono possono verificarsi molto più rapidamente dei danni a un adulto, portando a gravi problemi respiratori.
Questo gas si forma quando i composti organici volatili (VOC) e i gas di ossido di azoto (NOx) subiscono reazioni chimiche. Queste reazioni sono innescate dall’esposizione alla luce solare e alle alte temperature e, quando l’ozono si forma in quantità sufficienti, diventa un componente dello smog fotochimico. VOC e NOx sono emessi da automobili, fabbriche e numerose altre fonti umane e l’inquinamento da ozono può iniziare nelle aree urbane con un’alta concentrazione di attività umana, ma può diffondersi su vaste distanze.
L’inquinamento atmosferico non porta solo all’inquinamento da ozono. Contribuisce anche alla pioggia acida quando inquinanti come i COV si combinano con l’acqua, causando la formazione di acidi. Pertanto, le regioni che registrano alti tassi di inquinamento da ozono nei mesi estivi possono subire piogge acide nella stagione delle piogge, contribuendo al degrado ambientale durante tutto l’anno. Poiché l’inquinamento atmosferico non si ferma ai confini internazionali, le nazioni vicine con approcci diversi alla regolamentazione e al controllo dell’inquinamento possono entrare in conflitto mentre l’inquinamento si diffonde dall’una all’altra.