Un termometro ad alcool è un termometro che utilizza l’espansione e la contrazione dell’alcol in risposta alle variazioni di temperatura per misurare la temperatura. Possono essere utilizzati diversi alcoli, a seconda dell’ambiente in cui viene utilizzato il termometro, con l’etanolo tra i più comuni. Questo tipo di termometro è molto popolare perché non è tossico, a differenza di un termometro a mercurio in vetro, e il contenuto non rappresenterà una minaccia per la salute umana o per l’ambiente se il termometro è rotto.
Poiché gli alcoli sono chiari, di solito viene aggiunto un colorante all’alcol utilizzato nel termometro. Il rosso è una scelta comune per la tintura, sebbene possano essere utilizzati anche altri colori e il retro del termometro è solitamente colorato per fornire contrasto in modo che il menisco del fluido sia chiaramente visibile, consentendo letture accurate della temperatura. Il termometro può anche essere alloggiato in un involucro che lo protegga dagli urti e dagli sbalzi di temperatura e per renderlo più maneggevole.
I termometri ad alcool funzionano racchiudendo uno stretto capillare attaccato a un bulbo di fluido di riserva. Man mano che la temperatura si riscalda, l’alcol si espande, risalendo il capillare. Quando la temperatura scende, il fluido si contrae, scendendo lungo il capillare. I marcatori lungo il capillare indicano la temperatura, con le persone che leggono la temperatura trovando il marcatore che corrisponde al menisco del fluido all’interno del capillare. Questo può essere difficile da fare con un capillare stretto, poiché il sottile filo di alcol può apparire quasi invisibile anche con la tintura.
Il primo prototipo di termometro ad alcool sembra risalire al 1600. È uno dei numerosi dispositivi che possono essere utilizzati per misurare la temperatura e i termometri ad alcool sono utilizzati da numerosi laboratori e organizzazioni scientifiche per la lettura della temperatura. Diversi tipi di alcol vengono utilizzati per condizioni diverse; un termometro ad alcool etilico, ad esempio, non può funzionare molto bene a temperature troppo al di sopra del punto di ebollizione dell’etanolo.
Come con un termometro a mercurio in vetro, è facile distorcere la lettura di un termometro ad alcool riscaldando o raffreddando il bulbo che contiene il fluido di riserva. Per questo motivo, è importante evitare di maneggiare il bulbo quando si lavora con questo tipo di termometro ed evitare di esporre il bulbo a temperature estreme quando si cerca di ottenere una lettura accurata. Ad esempio, un termometro ad alcool utilizzato per misurare la temperatura interna non deve essere posizionato in un luogo soleggiato della casa o in un’area vicino a una stufa o a una stufa.