Un petardo è forse uno dei primi fuochi d’artificio che un giovane aspirante pirotecnico impara a maneggiare. Consiste in un piccolo tubo di cartone avvolto in carta decorativa, con una miccia simile a uno stoppino che si estende da un’estremità. L’idea è di metterlo a terra, accendere lo stoppino e poi fare un passo indietro. Entro pochi secondi dovrebbe esserci un lampo di luce e un forte scoppio. Se si accende un’intera fila di petardi, il risultato è una serie di piccole esplosioni e una generosa scorta di fumo e fuoco.
Quindi, come funzionano effettivamente queste cose? La risposta sta nella natura delle sostanze chimiche confezionate all’interno del tubo e nella pressione che creano una volta che iniziano a bruciare. Un tipico petardo contiene una piccola quantità di polvere nera o polvere da sparo, che brucia rapidamente quando viene a contatto con una fiamma libera, come lo stoppino di carta impregnato chimicamente.
La polvere nera è composta da tre ingredienti: nitrato di potassio, carbone di legna (o zucchero) e zolfo. Un rapporto tipico di questi tre ingredienti sarebbe il 75% di nitrato di potassio, il 15% di carbone di legna o zucchero e il 10% di zolfo. Ognuna di queste sostanze chimiche svolge un ruolo importante nella reazione iniziata quando una fiamma raggiunge il carbone e accende un fuoco.
All’interno di un tubo di cartone, la polvere nera compatta rimane generalmente stabile fino all’accensione del fusibile. Quando la miccia si brucia nel tubo, il carbone si accende per primo. Lo zolfo interagisce con il carbonio nel carbone ardente e inizia a creare gas. Il nitrato di potassio agisce come ossidante, essenzialmente aggiungendo più ossigeno alla miscela e rendendo il fuoco ancora più caldo. I gas continuano ad espandersi, ma non hanno un posto dove sfogare nel tubo del petardo.
Alla fine, la pressione dei gas diventa troppo grande per il tubo e si rompe, creando il forte rumore di scoppiettio associato ai fuochi d’artificio. Anche la polvere nera che brucia diventa visibile, provocando un breve lampo di luce e un pennacchio di fumo nero. Il petardo stesso diventa abbastanza leggero da essere portato via dal vento, motivo per cui spesso non c’è traccia del fuoco d’artificio dopo l’accensione.
Le leggi internazionali sui fuochi d’artificio controllano quanta polvere nera un produttore di fuochi d’artificio può mettere in un singolo petardo. Quelli piccoli usati durante le celebrazioni del capodanno cinese o del 4 luglio generalmente non contengono molta polvere nera, ma alcuni petardi illegali possono contenere livelli che si avvicinano a quelli della dinamite commerciale. Diversi produttori di fuochi d’artificio vendono versioni più grandi che presumibilmente contengono la più alta quantità di polvere nera consentita dalla legge, ma i risultati effettivi possono variare.
Come con qualsiasi altro dispositivo pirotecnico, un petardo deve essere acceso solo in condizioni controllate e non deve mai essere modificato prima dell’uso. Anche uno piccolo può causare gravi danni al corpo o alla proprietà di un utente se non utilizzato come previsto. Inoltre, non dovrebbe mai essere acceso durante condizioni di siccità o in città dove i fuochi d’artificio di classe C sono considerati illegali.