ETA Hoffmann era un autore tedesco del XIX secolo noto per le sue opere bizzarre e fantastiche. Fu una delle principali figure del romanticismo tedesco e il suo lavoro ispirò generi successivi come il surrealismo, la fantasia e il realismo magico. ETA Hoffmann è stato anche critico musicale, compositore, pittore, giurista e caricaturista.
Hoffmann nacque Ernst Theodor Wilhelm Hoffmann il 24 gennaio 1776 a Köningsberg, in Prussia, il più giovane di tre figli. I suoi genitori si separarono nel 1778 e Wilhelm trascorse la sua infanzia nella casa di sua nonna con sua madre e i suoi tre fratelli non sposati. Hoffmann ha mostrato interesse e talento per le arti da bambino, quando ha iniziato a dipingere e disegnare, comporre musica e leggere avidamente. All’età di 16 anni, iniziò a studiare legge all’Università di Königsberg, portando avanti la tradizione di entrambi i lati della sua famiglia.
Hoffmann ha bilanciato la sua carriera giudiziaria con quella artistica a partire dai tempi della scuola, quando si sosteneva con le lezioni di pianoforte. Superò il suo primo esame di legge nel 1795 e iniziò a lavorare come impiegato legale e a scrivere le sue prime opere letterarie. Hoffmann visse con lo zio a Glogau per alcuni anni prima di superare il secondo esame di legge e trasferirsi a Berlino nel 1798. Lì, fu esposto a una cultura letteraria e artistica più ricca di quanto avesse sperimentato in precedenza, e si immerse nella vita di la città.
Hoffmann assunse un incarico governativo a Posen, nell’odierna Polonia, dopo aver superato l’esame finale di legge nel 1800. Trovò la cittadina insopportabilmente noiosa, ma sposò Michaelina, una donna del posto, nel 1802. Le prime opere pubblicate di Hoffmann risalgono a questo periodo . Nel 1804, lui e sua moglie si trasferirono a Varsavia, dove Hoffmann trovò l’atmosfera molto più coinvolgente e iniziò a vedere più successo come scrittore. Ha cambiato il suo terzo nome in Amadeus lo stesso anno, come tributo a Mozart.
Hoffmann ebbe un figlio nel 1806, ma poco dopo si trovò in tempi difficili quando l’esercito di Napoleone invase Varsavia. Perse il posto e per alcuni anni non riuscì a trovare alcun tipo di lavoro stabile. Si trasferì a Bamberg nel 1808, dove si manteneva con lezioni di musica e compose numerose opere musicali e letterarie. Fortunatamente, questo periodo di disperazione gli ha permesso di sviluppare le sue capacità di scrittore e le sue opere sono diventate immensamente popolari.
Hoffmann tornò a Berlino nel 1815 e vi rimase per il resto della sua vita, diventando un giudice rispettato e l’autore più popolare della città. Quando morì il 25 giugno 1822, lasciò un’eredità di storie strane ma avvincenti che avrebbero avuto un’influenza duratura in molte aree della cultura occidentale. Gli psichiatri Sigmund Freud e Carl Jung furono ispirati dal suo lavoro, così come molti scrittori del periodo romantico e delle epoche successive. Alcune delle storie di Hoffmann divennero la base per l’opera di Jacques Offenbach del 1881 Les contes d’Hoffmann e per il balletto di Tchaikovsky del 1892 Lo schiaccianoci.