John von Neumann (1903 – 1957) è stato un matematico ungherese di origine ebraica che ha dato preziosi contributi alla matematica, alla teoria quantistica, all’idrodinamica, alla teoria degli insiemi, all’informatica, alla teoria dei giochi, all’analisi funzionale, alla teoria delle decisioni e all’economia. John von Neumann ha trascorso la maggior parte della sua carriera, dall’età di 30 anni fino alla sua morte a 54, presso l’Institute for Advanced Study dell’Università di Princeton, dove è stato uno dei 4 docenti originali al momento della sua formazione nel 1930. L’Institute for Advanced Study è un istituzione sostenuta da borse di studio in cui i ricercatori perseguono i propri obiettivi senza la pressione dell’insegnamento o della sponsorizzazione.
John von Neumann è stato uno dei grandi intellettuali della metà del XX secolo, fianco a fianco con J. Robert Oppenheimer, Kurt Gödel, Freeman J. Dyson, Albert Einstein, Alonzo Church e Alan Turing, presso l’Institute for Advanced Study. John von Neumann ha mostrato brillantezza in matematica in tenera età e possedeva una memoria fantastica. Ha studiato in Ungheria e Svizzera e ha trascorso 20 anni come docente privato a Berlino prima di emigrare negli Stati Uniti.
I contributi di John von Neumann alla scienza e alla matematica furono numerosi. Ha costruito il primo computer elettronico digitale (la macchina IAS), nel 1946, creando l’architettura di calcolo von Neumann, l’architettura universale utilizzata oggi nella maggior parte dei PC.
Nel 1944 John von Neumann pubblicò Theory of Games and Economic Behaviour con Oskar Morgenstern, un libro che fondò il campo della teoria dei giochi e contribuì alla teoria delle decisioni. Durante la seconda guerra mondiale, ha lavorato al Progetto Manhattan a Los Alamos. John von Neumann ha creato una delle formulazioni matematiche più rigorose della meccanica quantistica. In idrodinamica, ha ideato un modo semplice per simulare matematicamente la viscosità, facilitando il lavoro in idrodinamica e aerodinamica.
John von Neumann sviluppò l’idea degli automi cellulari e condusse il primo studio approfondito della dinamica delle macchine autoreplicanti. Von Neumann è stato anche uno dei primi veri programmatori, creando una varietà di algoritmi utili.