Un soprannumerario è semplicemente una persona in più. Il termine è utilizzato in una vasta gamma di campi, dal teatro al sistema giudiziario. Un soprannumerario viene in genere inserito in un progetto per integrare gli sforzi del personale regolare. In questa veste, il soprannumerario potrebbe aiutare un’azienda a far fronte al lancio di un prodotto, oppure potrebbe essere tenuto in riserva per sostituire qualcuno che è malato o comunque fuori servizio. In generale, i soprannumerari sono pienamente formati e in grado di svolgere un’ampia gamma di compiti e generalmente vivono una vita normale all’esterno.
Uno degli usi più antichi dei soprannumerari è nel teatro, dove attori addestrati venivano portati sul palco per riempire scene di folla. Spesso i membri di una folla non vengono accreditati, ma sono comunque persone importanti nel cast perché arricchiscono l’aspetto del set per rendere più credibile la folla. I soprannumerari sono talvolta conosciuti come “comparse” e molti attori iniziano a lavorare come comparse fino a quando non trovano ruoli più estesi.
Negli affari, un soprannumerario può essere tenuto di riserva per assistere un’azienda quando ha molto lavoro o per sostituire qualcun altro. Questo personale può essere un ex dipendente o un agente freelance disposto a lavorare come dipendente aggiuntivo quando necessario. Molti rivenditori hanno bisogno di persone in soprannumero durante le festività natalizie, quando tende ad esserci bisogno di un servizio al di sopra e al di là del solito. Un giudice o un funzionario in soprannumero può essere molto utile, poiché il soprannumerario assicura che il processo di governo non sia interrotto da malattie o altri fattori.
Le organizzazioni hanno anche dei soprannumerari, che sono membri non regolari che hanno familiarità con il funzionamento dell’organizzazione, anche se non partecipano regolarmente alle riunioni. Alcuni personaggi pubblici sono onorati con posizioni soprannumerarie in varie organizzazioni, in riconoscimento dei loro contributi alla società. Un soprannumerario può anche essere chiamato quando un’organizzazione ha bisogno che tutti i membri siano disponibili.
Alcuni ordini religiosi hanno anche dei soprannumerari. Questi individui sono impegnati negli obiettivi e nell’etica dell’ordine, ma non vivono nelle strutture residenziali dell’ordine né si immergono nella vita dell’ordine. Questi individui vivono una vita normale con la consapevolezza di essere disponibili ad assistere quando necessario e con l’aspettativa che vivano la loro vita in modo conforme agli ideali dell’ordine a cui appartengono.