Zachary Taylor fu il dodicesimo presidente degli Stati Uniti, in carica per un breve periodo dal 1849 al 1850. È stato il secondo presidente a morire in carica e la causa della sua morte è alquanto dibattuta. Alcuni suggeriscono che avesse il colera o un’intossicazione alimentare, mentre altri sostengono che sia morto per un colpo di calore. C’è stato anche qualche dibattito sul fatto che potrebbe essere stato avvelenato di proposito, ma esistono poche prove a sostegno di questa teoria.
Nonostante sia stato presidente per un breve periodo, Zachary Taylor ha promosso alcune importanti leggi, incoraggiando attivamente la California a chiedere lo status di stato. In tal modo, fece infuriare i suoi compagni meridionali, perché i californiani scrissero una costituzione che vietava la schiavitù. Zachary Taylor era un proprietario di schiavi, ma non voleva necessariamente che la schiavitù si espandesse. I membri degli Stati Uniti meridionali erano così arrabbiati per le azioni di Taylor che hanno minacciato la secessione, a cui Taylor ha risposto minacciando di impiccare chiunque si fosse veramente ribellato agli Stati Uniti.
Questa azione nella vita del presidente Zachary Taylor è un buon esempio del tipo di uomo che era. Era decisamente un duro, con una carriera militare di 40 anni prima di vincere la presidenza. Era conosciuto con il suo soprannome, “Old Rough and Ready”, e sembrava avere azioni fulminee, a volte di natura violenta o almeno minacciosa. In realtà ha preso il soprannome dal suo aspetto un po’ arruffato mentre prestava servizio nell’esercito negli anni ‘1830 dell’Ottocento.
Nell’esercito, una carriera iniziata nel 1808 quando aveva 24 anni, partecipò a molti dei principali scontri militari contro gli indiani. Questi includevano la guerra del 1812, la guerra del falco nero e la seconda guerra dei Seminole. Zachary Taylor non ha fatto mistero di non amare i nativi americani e ha sostenuto il diritto dei coloni di prendere la terra dei nativi americani e il diritto degli Stati Uniti di costringere i nativi americani ad allontanarsi dalla loro terra. Era un militare molto attivo, diventando un eroe militare per gesta di coraggio e successo in battaglia.
In politica, Zachary Taylor era nominalmente del Partito Whig, ma la sua presidenza ha deluso i politici Whig. Zachary Taylor si rifiuterebbe di essere guidato dalla guida Whig, agendo secondo la propria coscienza e approvando solo la legislazione Whig con cui era personalmente d’accordo. A causa della fedeltà Whig di Taylor, e mentre era ancora in servizio nell’esercito, il presidente Polk lo tenne per incarichi che erano lontani dal centro della politica. Polk è stato anche disturbato dall’aspetto di Taylor e dal modo insolito di governare i suoi uomini.
Nella sua vita personale, Zachary Taylor era sposato con Margaret Mackall Smith. Insieme ebbero un figlio e cinque figlie; due morirono durante l’infanzia. Due dei figli di Taylor ignorerebbero sicuramente la posizione più modesta del padre sulla schiavitù. Sua figlia Sarah Knox Taylor sposò Jefferson Davis, il futuro presidente della Confederazione del Sud. Purtroppo è morta solo tre mesi dopo il suo matrimonio. Richard Taylor, il figlio più giovane del presidente Taylor, sarebbe diventato un noto generale confederato durante la guerra civile.