Una zitella è una donna che non si è sposata. La parola è solitamente usata specificamente per descrivere le donne che hanno superato l’età convenzionale del matrimonio senza sposarsi; in un paese in cui le donne si sposano a 25 anni, ad esempio, una donna di 20 anni sarebbe descritta come “single”, piuttosto che zitella. Le zitelle sono associate a tratti specifici in molte regioni del mondo; sono spesso descritti come depressi, che vivono in situazioni oppressive o insolitamente religiosi. Fino alla metà del XX secolo, il termine è stato effettivamente utilizzato in documenti legali come le licenze di matrimonio, mostrando quanto siano pervasivi gli ideali del matrimonio per molte persone.
Letteralmente, una zitella è un “creatore di filo” e il termine è stato usato per descrivere filatori e altri lavoratori della fibra almeno dal 14° secolo. Classicamente, le donne hanno lavorato nelle arti della fibra e la filatura era spesso eseguita da donne non sposate, che a volte avevano più tempo a disposizione. Nel 17° secolo, la filatura era un’occupazione comune e accettabile per le donne che volevano mantenersi, dal momento che lavorare fuori casa sarebbe stato insolito per una donna single che non fosse nel commercio del sesso durante questo periodo. Riflettendo questo, il termine “zitella” venne associato specificamente alle donne anziane non sposate verso la metà del 1600.
Storicamente, essere una zitella è stata vista come una fonte di vergogna e un segno di carenza in alcune regioni del mondo. Molte persone oggi continuano ad aspettarsi di essere sposate ad un certo punto della loro vita, anche se potrebbero non sopportare la stessa pressione sociale che le donne hanno fatto nei secoli passati. Molte persone pensavano che per diventare una zitella bisognava essere estremamente pignoli sui potenziali coniugi o in qualche modo non sposabili. Le zitelle sono state anche chiamate “vecchiette”, in riferimento alla loro età e alla presunta verginità o verginità.
Storicamente, ci sono state numerose ragioni per diventare zitella, così come ci sono ragioni per rimanere single oggi. Alcune donne, ad esempio, hanno scelto di non sposarsi per poter assistere i genitori disabili o altri parenti. Le sorelle potrebbero aver scelto di continuare a vivere insieme perché godevano della loro compagnia più di quella dei potenziali mariti, portando all’immagine duratura delle zie zitelle. Altre donne semplicemente non erano interessate al matrimonio, mentre alcune sfortunatamente probabilmente volevano sposarsi, ma furono impedite dalle circostanze.