“Dhow” è il nome generico per diversi tipi di barche a vela arabe in legno, costruite fin dall’antichità, che sono tradizionalmente cucite insieme a infradito. Queste barche sono anche conosciute per le loro vele triangolari. Visto fin dall’antichità romana, originariamente i dhow navigavano principalmente nell’oceano Indiano. Nel corso dei secoli le navi sono cambiate, influenzate dal design europeo, ma i dhow moderni navigano ancora oggi.
Sebbene siano state trovate poche prove archeologiche di antichi dhow, prove aneddotiche suggeriscono che queste navi erano diverse dalle navi europee dell’epoca in molti modi. Le loro distintive vele triangolari, o mensa, le rendevano facilmente identificabili a distanza, e i loro scafi, che erano cuciti insieme a corde, erano molto diversi dalle navi europee che avevano le loro assi dello scafo inchiodate a una cornice, chiamate nervature. Cucire insieme le assi della nave consentiva una maggiore libertà di adattamento dei disegni anche nel mezzo della costruzione.
La costruzione dei primi dhow era considerata un’arte e fu tramandata di generazione in generazione. Nel corso dei secoli, le influenze europee hanno cambiato i processi di creazione e la forma della nave. Si sa poco sull’effettiva evoluzione della costruzione di queste navi, tuttavia, solo il risultato finale. Ad esempio, le prime navi erano a doppia estremità, con la stessa forma appuntita sia a poppa che a prua. Con influenza europea, le poppe divennero più quadrate e, a partire dal 16 ° secolo, le assi dello scafo dei dhow iniziarono ad essere inchiodate molto più spesso di quelle cucite.
Sebbene il design delle navi europee abbia influenzato il design del dhow, è vero anche il contrario. A differenza delle vele quadrate, che erano popolari sulle navi europee, le vele da mensa potevano prendere il vento da entrambi i lati, rendendole più efficienti. Alcune navi europee iniziarono ad adottare vele da mensa durante il periodo medievale.
La parola “dhow” è una variante inglese del termine swahili per barca, che è daw. Dhow è un termine generale che include diversi tipi di navi. Poiché gli europei classificano le barche in base alla forma delle loro vele e gli indiani le classificano in base alla forma dei loro scafi, “dhow” è rigorosamente un termine europeo e comprende diverse navi considerate diverse dagli standard indiani.
Un tipo, un ghanja, è una grande nave che ha una prua curva e una poppa piatta, mentre un badan è una piccola barca a fondo poco profondo. Tuttavia, molti tipi di dhow non sono più in costruzione. Ad esempio, sia il baghlah, utilizzato per i viaggi oceanici, sia il battil, che esibiva una poppa decorata con conchiglie e cuoio, non sono più costruiti.