Il motore aeronautico rotativo fu utilizzato pesantemente nella prima aviazione, specialmente durante la prima guerra mondiale. È unico in quanto l’albero motore rimane fermo mentre le testate e il basamento ruotano attorno ad esso. La miscela di aria e carburante viene inviata alle teste da un tubo di rame che porta dal basamento. Tutta la miscela di carburante e aria viene distribuita attraverso l’albero motore vuoto prima di entrare nel basamento. Tipicamente configurato con un numero dispari di cilindri, il motore funziona regolarmente ed è stato dimostrato di essere molto affidabile durante la prima guerra mondiale.
Il motore rotativo del velivolo funziona regolarmente a causa della mancanza di parti alternative. A parte il basamento e le teste, non c’erano parti mobili per il motore. Il motore del velivolo rotante aveva il suo albero motore montato sul telaio dell’aereo e un’elica era fissata al basamento del motore. Mentre il basamento ruota attorno all’albero motore, anche l’elica gira. Il motore è rimasto freddo mentre il basamento e il gruppo testina hanno creato la propria brezza di raffreddamento.
A differenza di altri motori del giorno, il motore aeronautico rotativo non ha richiesto un volano pesante per appianare le caratteristiche operative del motore. Il motore aeronautico rotativo si basava sulla pesante massa rotante dei cilindri per appianare eventuali vibrazioni. Questa idea ha funzionato molto bene e il motore aeronautico rotativo ha continuato ad alimentare automobili e alcune motociclette.
Il motore degli aerei rotanti è stato apprezzato dai piloti di caccia su entrambi i lati della prima guerra mondiale. Il rapporto peso / potenza del motore rotativo lo ha reso uno dei preferiti a tutti i motori in linea del giorno. Un problema che i piloti avevano con questo motore era un tasso insolitamente alto di consumo di carburante. Ciò era dovuto alla tendenza del motore ad essere azionato a farfalla completamente aperta per la maggior parte del tempo, nonché a una tempistica della valvola non ottimale. Forse il problema più grande era l’inerzia prodotta dal motore rotante. I piloti hanno presto scoperto che le curve a sinistra erano nella migliore delle ipotesi difficili a causa dell’inerzia di rotazione prodotta dal motore rotativo dell’aereo.
Alla fine degli anni 1920, il motore rotativo era quasi sparito dall’uso in aereo. I nuovi e migliorati motori di progettazione radiale l’avevano sostituito grazie in parte a una maggiore potenza e ad un migliore risparmio di carburante. Una migliore economia di carburante significava che un pilota poteva rimanere su un obiettivo o impegnarsi in battaglia per un periodo di tempo più lungo con lo stesso carico di carburante. Gli inglesi usarono la rotativa più a lungo rispetto ad altri paesi a causa dell’enorme surplus del motore. Anche loro, tuttavia, hanno apportato la modifica al design della riselezione, ponendo fine al volo del rotativo per sempre.