Più in generale, esistevano due ordini di dinosauri: con fianchi da uccello e fianchi da lucertola. I dinosauri dal fianco di un uccello (ornitischi) consistevano in diversi erbivori tra cui Stegosaurus, Triceratops, Ankylosaurus hadrosaurs (dinosauri dal becco d’anatra) e dinosauri dalla testa spessa come Dracorex. I dinosauri dal fianco di lucertola (saurischi) includevano i teropodi, che includevano tutti i dinosauri carnivori, e i sauropodi, che erano gli animali più grandi che abbiano mai camminato sulla Terra.
Il dinosauro si è evoluto dagli antenati dell’arcosauro nel Triassico medio, circa 230 milioni di anni fa, non molto tempo dopo la più grande estinzione di massa nella storia della Terra. Gli arcosauri sono il gruppo che comprende uccelli e coccodrilli moderni, ma all’epoca avevano un aspetto universalmente rettiliano. Le caratteristiche comuni degli arcosauri includono denti inseriti nelle cavità, fori speciali nel cranio per ridurre il peso e tacche extra sul femore per gli attacchi muscolari. I dinosauri sono essenzialmente solo rettili arcosauri con arti tenuti eretti sotto il corpo.
Rapidamente, i dinosauri si diversificarono in una gamma di tipi di corpo. Si pensa che il primo dinosauro fosse un piccolo predatore bipede. Circa 215 milioni di anni fa, un evento di estinzione ha spazzato via molti dei più grandi concorrenti dei dinosauri, tra cui gli arcosauri basali e gli antenati dei mammiferi, i terapsidi. Prima di questa estinzione, i dinosauri costituivano solo l’1-2% degli animali terrestri e dopo di essa rappresentavano il 50-90%. I dinosauri si diversificavano per riempire le nicchie vuote, inclusi predatori di medie dimensioni, grandi predatori, erbivori di media taglia, grandi erbivori, ecc.
Sebbene i dinosauri si siano diversificati presto, non sono aumentati di dimensioni fino a dopo l’estinzione del Triassico-Giurassico 200 milioni di anni fa, che ha spazzato via ancora più aggressivamente i restanti dinosauri concorrenti. I primi dinosauri erano sauropodi “piccoli” (fino a 20 piedi), che avevano il collo lungo e camminavano su quattro zampe, mangiando piante e dinosauri carnivori teropodi (con un piano corporeo superficialmente simile a T. rex che erano solo delle dimensioni di umani.
Durante il periodo giurassico, i dinosauri si diversificarono in modo ancora più impressionante. L’interazione tra predatori e prede ha dato origine a molti adattamenti da entrambe le parti: i dinosauri erbivori hanno acquisito dimensioni estreme o disposizioni uniche di armature o armi, come mazze di coda o punte. I predatori sono diventati più grandi e più intelligenti, con denti più grandi, mascelle più forti e una testa più lunga per trattenerli. Questo è culminato in giganti come il T. rex.