In economia, il costo marginale è il costo aggiuntivo associato alla produzione di un’unità in più di un prodotto. Le aziende si affidano a queste informazioni per aiutarle a prendere decisioni relative ai prezzi e agli obiettivi di produzione. In un mercato puramente competitivo, il costo marginale e l’offerta saranno sempre uguali. Graficamente, entrambi possono essere illustrati dalla stessa curva di costo inclinata positivamente e si sovrapporranno l’un l’altro in ogni punto di prezzo. In un mercato non perfettamente concorrenziale, però, il rapporto tra costo marginale e offerta cambia ei due valori non sono più uguali.
Con l’aumento dei livelli dei prezzi, aumenterà anche la quantità di beni e servizi prodotti dalle imprese. Ad esempio, un’azienda che produce automobili venderà un certo numero di unità a un prezzo, ma se il prezzo di mercato aumenta, l’azienda produrrà più automobili per massimizzare il profitto. È vero anche l’inverso, con conseguente diminuzione della produzione quando i prezzi di mercato scendono.
Questo stesso tipo di relazione può essere visto anche quando si esamina il costo marginale, sebbene per ragioni diverse. La legge dei rendimenti decrescenti afferma che quando le imprese aumentano le risorse necessarie per aumentare la produzione, il costo marginale diminuirà, toccherà il fondo e poi inizierà a salire. Per capire perché, considera una fabbrica di automobili con 100 lavoratori. L’aggiunta di altri 25 lavoratori può aiutare ad aumentare la produzione e ridurre il costo marginale di ogni nuova auto. Se l’azienda dovesse aggiungere altri 100 lavoratori, tuttavia, questi dipendenti inizierebbero a rallentare l’un l’altro o si intralcerebbero a vicenda, determinando un aumento del costo marginale.
Da questo esempio, si può vedere che all’aumentare dell’offerta, anche il prezzo aumenterà automaticamente. In un mercato perfettamente concorrenziale, le imprese fisseranno i tassi di produzione nel punto esatto in cui il prezzo è uguale al costo marginale. In questo modo, sono in grado di massimizzare i profitti e l’efficienza. Dato che il prezzo fluttua costantemente a causa delle forze naturali del mercato, anche i tassi di produzione o l’offerta cambieranno continuamente. Questa relazione tra costo marginale e offerta vale in ogni punto di prezzo e continua a valere al variare del prezzo.
In un mercato non perfettamente competitivo, questo rapporto tra costo marginale e offerta non vale più. Ad esempio, un’impresa che ha il monopolio sul mercato non deve rispondere alle variazioni di prezzo perché è in grado di fissare i prezzi per un prodotto. In questo tipo di mercato, l’azienda determina i tassi di produzione in base alla domanda piuttosto che al costo marginale.
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